Situé sur l’avenue Santa Fe dans le Barrio Norte, le bâtiment a été conçu par les architectes Peró et Torres Armengol pour l’impresario Max Glücksmann (1875-1946), et a été ouvert comme un théâtre appelé Teatro Gran Splendid en mai 1919. L’édifice éclectique présente des fresques au plafond peintes par l’artiste italien Nazareno Orlandi et des cariatides sculptées par Troiano Troiani, dont l’œuvre orne également la corniche le long du Palacio de la Legislatura de la Ciudad de Buenos Aires.
Le théâtre avait une capacité de 1 050 places assises et présentait une variété de spectacles, notamment des apparitions des artistes de tango Carlos Gardel, Francisco Canaro, Roberto Firpo et Ignacio Corsini. Glücksmann a créé sa propre station de radio en 1924 (Radio Splendid), qui émettait depuis le bâtiment où sa maison de disques, Nacional Odeón, a réalisé certains des premiers enregistrements des grands chanteurs de tango de l’époque. À la fin des années vingt, le théâtre a été transformé en cinéma et a montré en 1929 les premiers films sonores présentés en Argentine.
L’ancien théâtre orné a été loué par le Grupo Ilhsa en février 2000. Ilhsa, par le biais de Tematika, possède les librairies El Ateneo et Yenny (totalisant plus de 40 magasins), ainsi que la maison d’édition El Ateneo. Le bâtiment a ensuite été rénové et transformé en librairie et en magasin de musique sous la direction de l’architecte Fernando Manzone ; les sièges du cinéma ont été retirés et des étagères de livres ont été installées à leur place. Après des travaux de rénovation, le El Ateneo Grand Splendid, d’une superficie de 2 000 m2, est devenu le magasin phare du groupe et a vendu en 2007 plus de 700 000 livres ; plus d’un million de personnes franchissent ses portes chaque année.
Des sièges pour les clients ont été installés dans tout le bâtiment, y compris dans les loges de théâtre encore intactes, et un café a été créé à l’arrière de ce qui était autrefois la scène. Le plafond, les sculptures ornées, les rideaux de scène cramoisis, l’éclairage de l’auditorium et de nombreux détails architecturaux demeurent. Malgré les changements, le bâtiment conserve l’impression du grand théâtre qu’il était autrefois. The Guardian, un important périodique britannique, a nommé El Ateneo Grand Splendid deuxième dans sa liste de 2008 des dix meilleures librairies du monde. En 2019, il a été désigné comme la « plus belle librairie du monde » par le National Geographic.