Plus de la moitié des forêts du monde ont été détruites au cours des quelque 10 000 dernières années – la majorité de cette perte s’est produite au cours des 50 dernières années seulement, survenant simultanément à une augmentation massive de la population humaine. L’ampleur incroyable de cette perte a entraîné des changements importants dans de nombreuses régions du monde, et ces dernières années, ces changements se sont accélérés. Ces changements comprennent : des événements d’extinction à grande échelle, la désertification, les changements climatiques, la perte de la couche arable, les inondations, la famine, les épidémies et les » pestes » d’insectes – entre autres.
La déforestation se produit principalement en raison de : l’agriculture, l’utilisation et la production de carburant (bois de chauffage, charbon de bois, etc.), la récolte du bois, le défrichage des pâturages pour les animaux d’élevage et l’expansion des établissements humains. Et aussi, dans une certaine mesure, à cause des guerres à grande échelle – tout au long de l’histoire, le feu a souvent été utilisé comme moyen de priver les populations ennemies des ressources nécessaires. Ces zones déboisées finissent presque inévitablement en terres incultes par le biais des processus d’érosion des sols et de désertification, si elles ne sont pas reboisées. De nombreuses régions du monde qui ont été déboisées il y a des milliers d’années restent aujourd’hui des friches ou des déserts gravement dégradés.
À l’heure actuelle, le taux annuel de déboisement dans le monde est estimé à environ 13,7 millions d’hectares par an, soit à peu près l’équivalent de la superficie totale de la Grèce. Environ la moitié des zones déboisées est reboisée dans une certaine mesure, mais ces nouvelles forêts ne fonctionnent pas de la même manière, ne soutiennent pas la même biodiversité et ne fournissent pas les nombreux avantages que les forêts anciennes.
En plus de ces chiffres « officiels », les forêts ont également été, ces dernières années, de plus en plus touchées par le changement climatique – avec des niveaux de sécheresse croissants, un nombre croissant de feux de forêt, des tempêtes puissantes de plus en plus fréquentes et des conditions météorologiques extrêmes, une explosion du nombre d’insectes et la propagation des maladies, tout cela faisant des ravages.
Agriculture
L’agriculture est l’un des principaux moteurs de la déforestation – tant dans les temps modernes que dans les temps anciens. Les vastes forêts anciennes qui couvraient autrefois une grande partie du monde ont été en grande partie coupées et brûlées à cause de l’agriculture. Même lorsque ces terres agricoles sont reconquises par la nature, elles sont généralement dépourvues de la grande biodiversité qu’on y trouvait auparavant, étant remplacées en grande partie par des plantes à croissance rapide et des « mauvaises herbes » qui favorisent les sols appauvris. L’agriculture de subsistance est à l’origine de 48 % de la déforestation, et l’agriculture commerciale de 32 % supplémentaires, selon la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques.
Même les systèmes et pratiques agricoles les plus efficaces entraînent inévitablement une perte de nutriments, à moins d’être complétés par des engrais apportés d’ailleurs – cette perte de nutriments est particulièrement prononcée avec l’agriculture OGM (aliments génétiquement modifiés). Et cela, ainsi que l’érosion des sols qui accompagne la perte de végétation importante, contribue encore plus à l’érosion des sols et à la désertification qui semble suivre presque inévitablement la déforestation à long terme.
Croissance et expansion de la population
Alors que l’agriculture est souvent la cause directe de la déforestation, la croissance et l’expansion des populations en sont souvent le moteur. La population mondiale a explosé, passant d’un maximum estimé à 15 millions de personnes à la préhistoire, aux 7 milliards d’humains d’aujourd’hui. Une population aussi nombreuse et aussi dense rend les gens très dépendants de l’agriculture pour leur survie et, surtout, de l’expansion. L’augmentation du nombre d’habitants s’accompagne également d’une urbanisation accrue – ce qui donne une impulsion supplémentaire à la déforestation, et aussi un certain nombre d’autres influences négatives sur les zones environnantes via diverses formes de pollution.
Comme les grandes populations utilisent souvent rapidement toutes les ressources situées près d’elles, elles deviennent presque toujours dépendantes de l’expansion afin de continuer à alimenter leur infrastructure – cela continue jusqu’à ce que la dépendance aux ressources lointaines et éloignées devienne trop lourde et inefficace, et que la civilisation s’effondre ou se rétracte.
À titre d’exemple : L’Europe occidentale a connu une importante déforestation entre 1100 et 1500 environ, en raison de l’expansion rapide de la population humaine de l’époque. Les grandes industries de l’époque – la construction de voiliers en bois par les puissances navales européennes, la colonisation et le pillage des ressources dépendant des navires, le commerce des esclaves et d’autres échanges basés sur la mer – ont largement consommé et épuisé les ressources forestières de l’Europe. Cela a obligé les gouvernements à rechercher ces ressources de plus en plus loin de leur propre siège de pouvoir, devenant ainsi dépendants de ces nouvelles régions ou de ces ressources, avant de finir par perdre (au moins une partie) de leur pouvoir au profit de ces régions productrices de ressources, et de s’effondrer/se retirer. Les régions productrices de ressources nouvellement autonomisées suivent alors souvent la même trajectoire.
Désertification
La désertification est le processus par lequel des terres fertiles sont transformées en désert, généralement à la suite de la déforestation, de la sécheresse et de l’utilisation/pratiques agricoles. La désertification a joué un rôle important dans l’effondrement de nombreux grands empires et civilisations – tels que l’Empire romain, Carthage, la civilisation Harappan, et la Grèce antique (civilisation palatiale mycénienne/effondrement de l’âge du bronze tardif) (Pour une discussion plus approfondie à ce sujet, voir : Effets, causes et exemples de la désertification). La plupart de la désertification que ces civilisations ont connue était le résultat de l’agriculture, de la déforestation, et des changements associés dans l’aridité et le climat.
Le processus se produit principalement dans les écosystèmes des terres sèches – qui sont déjà très fragiles, et ne peuvent tout simplement pas supporter les pressions qui résultent d’importantes populations humaines. Les terres arides occupent actuellement environ 40 % de la superficie totale des terres dans le monde. Lorsque ces terres sont cultivées, les nutriments limités qui y sont disponibles sont rapidement épuisés. Souvent, les terres sont également mal irriguées, ce qui entraîne la salinisation des sols et le vidage des aquifères. La végétation naturelle limitée qui est présente est aussi souvent surpâturée, ce qui entraîne une érosion du sol à grande échelle et une augmentation du ruissellement/une diminution de la rétention des précipitations.
En passant, le désert du Sahara s’étend actuellement vers le sud à un rythme pouvant atteindre 48 kilomètres par an.
L’île de Pâques
L’île de Pâques est le nom donné à une île polynésienne située dans le sud-est de l’océan Pacifique par l’explorateur néerlandais Jacob Roggeveen en 1722. Elle est souvent désignée comme étant l’île habitée la plus éloignée au monde. Et est bien connue pour ses grands monuments de pierre, appelés moai.
Tout au long de son histoire relativement récente (les ~1000 dernières années), l’Île de Pâques a connu des épisodes répétés de famine sévère, de guerre civile, de raids d’esclaves, d’épidémies, de pillage des ressources/colonialisme, et de déforestation presque complète, tout en montrant des signes d’échec agricole et d’effondrements répétés de la population.
Sur la base des preuves actuelles, l’île a probablement été colonisée par ses habitants polynésiens actuels vers 1100 CE, à quelques centaines d’années près. En raison de la superficie limitée de l’île et de son isolement relatif, de grands impacts écologiques ont commencé à se produire peu après le peuplement (sur la base des preuves archéologiques).
Parmi ces impacts environnementaux/écologiques, on trouve : une érosion importante des sols, une déforestation presque complète et des extinctions largement répandues. Par la suite, des échecs agricoles se sont produits, et, également, la capacité de construire des navires en état de naviguer a été perdue. La disparition définitive des arbres sur l’île semble coïncider exactement avec le déclin à grande échelle de sa civilisation, quelque part autour du 17e ou du 18e siècle.
Les archives archéologiques montrent clairement que l’état actuel de l’île est très différent de ce qu’il était à l’époque de sa colonisation. Avant la colonisation, l’île était presque entièrement forestière, avec de nombreuses espèces d’arbres qui y sont aujourd’hui éteintes – dont plusieurs atteignaient des hauteurs de plus de 50 pieds. Cela inclut ce qui serait probablement la plus grande espèce de palmier au monde si elle n’était pas éteinte, le Paschalococos. Lorsque la pénurie de ressources a commencé à se faire sentir, la population de l’île a chuté à environ 2 000-3 000 personnes, alors qu’elle était auparavant d’environ 15 000 personnes. C’est pendant cette période de crise que 21 espèces différentes d’arbres et toutes les espèces d’oiseaux terrestres ont disparu. Cela comprenait au moins deux espèces de râles, deux espèces de perroquets et une espèce de héron.
Les chercheurs pensent que c’est le résultat d’une déforestation à grande échelle, d’une récolte/chasse excessive et de l’introduction du rat. En raison de la perte de grands arbres, les insulaires n’étaient plus en mesure de créer des navires en état de naviguer. Cela a entraîné des changements significatifs dans leur régime alimentaire, qui est passé d’un régime où les poissons et les dauphins fournissaient des protéines en abondance à un régime qui dépendait presque entièrement de l’agriculture et des poulets domestiques. Auparavant, il y avait également une ressource abondante dans les grandes populations d’oiseaux terrestres et marins sur l’île, celles-ci ont disparu peu de temps après la perte de la capacité de pêcher – très probablement à cause de la surexploitation.
En raison de la déforestation, les niveaux de précipitations ont également considérablement diminué – car sans arbres, le cycle d’évaporation et de condensation sur l’île a été grandement affaibli.
« Un nouveau style d’art de cette période montre des personnes avec des côtes exposées et des ventres distendus, indiquant la malnutrition, et c’est à peu près à cette époque que de nombreux insulaires ont commencé à vivre dans des grottes fortifiées et que les premiers signes de guerre et de cannibalisme apparaissent. L’érosion du sol due à l’absence d’arbres est apparente à certains endroits. Des échantillons de sédiments montrent que jusqu’à la moitié des plantes indigènes ont disparu et que la végétation de l’île s’est radicalement modifiée. Les Polynésiens étaient principalement des agriculteurs, et non des pêcheurs, et leur régime alimentaire se composait essentiellement d’aliments de base cultivés tels que la racine de taro, la patate douce, l’igname, le manioc et la banane. En l’absence d’arbres pour les protéger, les embruns marins ont entraîné des pertes de récoltes exacerbées par une réduction soudaine des flux d’eau douce. Il existe des preuves que les insulaires ont commencé à planter des cultures dans des grottes sous des plafonds effondrés et ont recouvert le sol de pierres pour réduire l’évaporation. Le cannibalisme était pratiqué sur de nombreuses îles polynésiennes, parfois en période d’abondance comme de famine. Sa présence sur l’île de Pâques (sur la base de restes humains associés à des sites de cuisson, en particulier dans des grottes) est soutenue par des histoires orales. »
Extinction et perte de biodiversité
La déforestation a été la cause d’un nombre vraiment massif d’extinctions d’espèces dans les temps modernes et historiques. Même lorsque la zone initialement déboisée est au fil du temps reboisée, il lui manque toujours la grande biodiversité de son état antérieur. Avec la disparition de la forêt d’origine, de nombreuses espèces s’éteignent, et celles qui ne s’éteignent pas perdent une grande partie de leur diversité et de leur variation génétique.
Cela a des implications importantes pour les industries médicales et agricoles. De nombreux médicaments potentiels – et aussi des variétés de cultures agricoles résistantes aux maladies et aux parasites (utiles pour l’hybridation) – ont été perdus à cause de la déforestation. L’agriculture moderne est désormais presque entièrement dépendante d’un nombre très limité de cultures – des cultures qui manquent de plus en plus de diversité génétique et qui, par conséquent, sont de plus en plus sensibles aux maladies, aux parasites et aux changements climatiques. Avec la perte d’espèces sauvages apparentées, on perd beaucoup de diversité génétique qui pourrait potentiellement être utilisée pour faire face à de futures épidémies et augmenter la résilience.
On estime actuellement que le monde perd environ 137 espèces de plantes, d’animaux et d’insectes chaque jour en raison de la déforestation des forêts tropicales. Cela signifie qu’environ 50 000 espèces disparaissent chaque année actuellement.
Erosion du sol
Dans les forêts « non perturbées », il n’y a qu’un taux très minime de perte de sol. La déforestation augmente considérablement ce taux d’érosion du sol – en grande partie par les actions de l’augmentation du ruissellement des pluies et de la diminution des débris du sol. Ce phénomène est encore aggravé par l’aridité croissante des sols non protégés et l’absence de végétation et de racines – qui travaillent/fonctionnent pour maintenir le sol ensemble.
« Le déclin de l’Empire romain est une histoire de déforestation, d’épuisement du sol et d’érosion », a écrit l’auteur M. G. V. Jacks. « De l’Espagne à la Palestine, il n’y a plus de forêts sur le littoral méditerranéen, la région est prononcée comme aride au lieu d’avoir le caractère humide et doux des terres couvertes de forêts, et la plupart de ses anciennes terres superficielles généreusement riches gisent au fond de la mer. »
A mesure que la demande de nourriture et de ressources augmente avec une population croissante, la terre et le sol sont progressivement appauvris de leurs nutriments, et connaissent aussi de plus en plus d’érosion. « Les défrichements et les labours réguliers épuisent les sols existants, qui finissent par devenir infertiles. Le ruissellement des collines déboisées a augmenté la quantité de limon et a entravé l’écoulement de l’eau dans les zones agricoles. Finalement, en raison du climat méditerranéen et de l’épuisement accru des nutriments du sol dû à des centaines d’années de récolte, les rendements ont diminué. L’eau de pluie qui avait été enfermée dans le sol par la végétation et les forêts s’écoulait maintenant trop rapidement, chaque goutte de pluie n’étant pas protégée par des plantes ou par une couche de litière. »
Bien que la déforestation n’ait pas été la seule cause du déclin et de la chute de l’Empire romain, lorsqu’elle est combinée à ses corollaires : guerre quasi-constante basée sur les ressources, baisse de la productivité agricole, augmentation des taux de maladies/épidémies, rébellion, corruption, large degré d’urbanisation et dépendance à des systèmes complexes, elle a certainement joué un rôle.
Changement atmosphérique/effet de serre
La déforestation a un effet prononcé sur le climat et la géographie des environnements locaux, mais aussi sur celui plus large de la planète. C’est actuellement l’un des principaux contributeurs au changement climatique anthropique moderne. On estime que la déforestation est directement responsable d’environ 20 % des émissions de gaz à effet de serre dans le monde, actuellement. Indirectement, elle contribue encore plus, par le biais du mécanisme de réduction de l’absorption du dioxyde de carbone par les plantes/arbres. En l’état actuel des choses, on estime que 1,5 milliard de tonnes de carbone sont libérées chaque année par la déforestation tropicale.
La déforestation a également un effet profond sur de nombreux cycles de l’eau dans le monde. La réduction de la végétation et de la couverture végétale entraîne un assèchement général du sol, ce qui, au fil du temps, entraîne une diminution des précipitations. Et, finalement, conduit à une érosion importante du sol et à la désertification. Des recherches effectuées sur les régions déboisées du nord et du nord-ouest de la Chine ont révélé qu’avec ladite déforestation, les précipitations annuelles moyennes y ont diminué d’un tiers entre les années 1950 et 1980.
Nouvelle-Zélande
Pendant les « seulement » 800 ans d’occupation de la Nouvelle-Zélande par les humains modernes, environ 75% des forêts originelles du pays ont disparu. Cette perte a d’abord été causée par le brûlage à grande échelle des forêts par les Maoris, puis par les Européens, mais au fil du temps, l’exploitation forestière a augmenté pour devenir la cause dominante de la déforestation dans la région.
En raison de la déforestation des îles, un grand nombre d’espèces animales se sont éteintes. Cela inclut toutes les espèces connues de Moa – un groupe d’oiseaux géants qui ne volent pas et qui pouvaient atteindre au moins 12 pieds de haut et peser plus de 500 livres.
Le plus grand aigle connu à avoir jamais existé – l’aigle de Haast – s’est également éteint. C’était un oiseau vraiment massif, les plus grands aigles d’aujourd’hui ne grandissent que jusqu’à environ la moitié de la taille atteinte par ces oiseaux. Il était le principal prédateur du Moa et s’est éteint à peu près en même temps que sa principale source de nourriture. Lors d’une attaque, ils pouvaient atteindre une vitesse de 80 km/h et exercer une force équivalente à celle d’un parpaing tombant d’un immeuble de huit étages. Il est intéressant de noter que certains récits maoris mentionnent un oiseau qui tuerait occasionnellement des humains et volerait des enfants – la mémoire culturelle est donc toujours présente, bien que l’oiseau ait, vraisemblablement, disparu.
Madagascar
Environ 94% des terres de Madagascar autrefois biologiquement productives ont été gravement dégradées par la déforestation – ce qui a entraîné des niveaux élevés de désertification, une forte diminution des réserves d’eau et des niveaux élevés de perte de sol. On pense que l’homme s’y est installé pour la première fois il y a environ 2000 ans. Depuis, l’île a perdu plus de 90% de sa forêt originelle. Une grande partie de cette perte a eu lieu au cours des dernières années, et est principalement due à l’agriculture sur brûlis.
Notamment, la déforestation a fortement diminué les ressources alimentaires, la qualité des sols et les ressources en eau douce qui y sont disponibles. En outre, la quasi-totalité de la mégafaune malgache a disparu depuis l’implantation humaine. Cela inclut huit espèces d’éléphants-oiseaux géants, deux espèces d’hippopotames, une très grande espèce de Fossa, un étrange mammifère unique nommé Plesiorycteropus, et dix-sept espèces de lémuriens.
Pour ceux qui ne le savent pas, les lémuriens sont un type de primates en voie de disparition qui sont exclusifs à Madagascar – les vrais lémuriens ne vivent nulle part ailleurs dans le monde (certains animaux non apparentés de la famille des rongeurs sont communément appelés « lémuriens » dans certaines parties du monde). De nombreuses espèces de lémuriens qui ont déjà disparu étaient beaucoup plus grandes que les espèces encore vivantes, certaines atteignant la taille d’un gorille mâle, comme Archaeoindris fontoynontii. Presque toutes les espèces de lémuriens restantes à Madagascar sont menacées d’extinction, principalement en raison de la déforestation.
Le Dust Bowl
Bien que la déforestation récente à grande échelle n’ait pas été la cause première du Dust Bowl (car il n’y avait pas de grandes forêts dans la région à une époque récente), elle a tout de même joué un rôle important.
Le Dust Bowl a été causé par une combinaison de mauvaises pratiques agricoles, de sécheresse et de déforestation. Avant d’être convertie en terres agricoles, la région avait été principalement constituée de prairies, entrecoupées d’une végétation plus importante. La couverture arborée limitée qui était présente avant la colonisation à grande échelle a été en grande partie coupée avec cette colonisation. Elle avait fonctionné jusqu’à un certain point comme un brise-vent naturel et avait aidé à retenir le sol et l’humidité, tout comme les herbes à racines profondes originaires de la région. En conséquence de : labours profonds, pas d’utilisation de cultures de couverture, pas de rotation des cultures, et aucune tolérance pour les » mauvaises herbes « , une grande partie de la couverture d’herbe qui maintenait le sol en place, et piégeait et retenait l’humidité, a été perdue.
« Pendant la sécheresse des années 1930, sans ancrage naturel pour maintenir le sol en place, il a séché, s’est transformé en poussière, et s’est envolé avec les vents dominants. Parfois, les nuages noircissaient le ciel, atteignant jusqu’aux villes de la côte Est, comme New York et Washington, D.C. Une grande partie du sol a fini par se déposer dans l’océan Atlantique, porté par les vents dominants. Ces immenses tempêtes de poussière – auxquelles on a donné des noms tels que « blizzards noirs » et « rouleaux noirs » – réduisaient souvent la visibilité à quelques mètres ou moins. Le Dust Bowl a touché 100 000 000 d’acres, centrés sur les régions du Texas et de l’Oklahoma, et les régions adjacentes du Nouveau-Mexique, du Colorado et du Kansas. »