Dwight L. Moody est né le 5 février 1837 à Northfield, dans le Massachusetts. À l’âge de 17 ans, il se rend à Boston et entre dans le commerce de détail de bottes et de chaussures. En 1856, il s’installe à Chicago pour améliorer ses opportunités commerciales. Pendant son séjour à Boston, il est entré en contact avec des protestants évangéliques, principalement par le biais de la Young Men’s Christian Association (YMCA) et d’une église congrégationaliste locale. Il développa ces associations à Chicago, où il devint rapidement un leader dans les cercles religieux, principalement grâce à son travail pour la YMCA locale.
En 1860, Moody abandonna sa carrière commerciale pour travailler à plein temps pour la YMCA. Il fut président de la branche de Chicago de 1865 à 1868. Il dirigea également une grande école du dimanche « indépendante » pour les familles des bidonvilles, qui était soutenue principalement par les membres locaux de l’YMCA. Cette expérience fut essentielle pour le préparer à son futur travail de revivaliste.
En 1867, Moody visita l’Angleterre, établissant immédiatement des contacts avec d’importants évangélistes anglais. En 1872, il lance sa carrière officielle de revivaliste en Grande-Bretagne, accompagné d’Ira D. Sankey, son célèbre « partenaire de chant » dans tous ses grands revivals ultérieurs. Ils ont d’abord attiré un large soutien populaire en Écosse ; puis ils se sont déplacés vers le sud de l’Angleterre pour une longue série de campagnes, dont le point culminant fut un séjour de 4 mois à Londres en 1875.
Cette année-là, Moody est revenu en Amérique, une figure nationale, et a immédiatement lancé une série de réveils. Lors d’énormes réunions de réveil à New York, Philadelphie, Chicago et Boston, il créa les mécanismes de base du réveil de masse urbain. Il s’agissait principalement d’une prouesse d’organisation qui cherchait à adapter les pratiques théologiques et institutionnelles traditionnelles du protestantisme évangélique au nouvel environnement urbain créé par l’industrialisme.
Bien que Moody n’ait jamais abandonné son travail de revivaliste, après 1880, il développa d’autres intérêts. Il fonda trois écoles : deux académies secondaires privées à Northfield, Massachusetts, et le Chicago (plus tard Moody) Bible Institute, une école de formation pour les évangélistes laïcs urbains. Il aide les responsables nationaux de l’YMCA à inaugurer le mouvement des étudiants volontaires en 1886 – une expression majeure de l’élan missionnaire protestant américain. Dans les écoles de Northfield, il a également organisé de nombreuses conférences d’été pour les adultes et les jeunes offrant une éducation chrétienne informelle.
Conservateur théologique, Moody a été déconcerté par le climat intellectuel en rapide évolution de la fin du XIXe siècle. Il avait du mal à gérer efficacement les scissions entre libéraux et conservateurs dans les églises américaines. Sa carrière de revivaliste avait sensiblement décliné au moment de sa mort en décembre 1899.