One in a series of occasional Florida travel articles
Key West, Fl
Published : Mai 2008
Par Warren Resen, membre de l’Association des écrivains de plein air de Floride
Si vous vous retrouviez sur une île dans le golfe du Mexique à 70 miles à l’ouest de Key West, où pensez-vous que vous pourriez être … dans un autre pays, ou peut-être un autre État ? Vous seriez toujours aux États-Unis et en Floride et vous seriez probablement en train de visiter Ft. Jefferson sur Garden Key dans les Dry Tortugas. Les Dry Tortugas et Ft. Jefferson sont des endroits qui ne sont pas familiers à beaucoup de gens.
Lorsqu’on lui a demandé où se trouvait l’endroit, une personne a pensé que cela faisait partie de Cuba. Une autre pensait que c’était un territoire des États-Unis, et ainsi de suite.
Les îles ont été découvertes par cet omniprésent explorateur de la Floride qu’est Ponce de Leon en 1513 et nommées par lui pour l’abondante vie des tortues (Las Tortugas). Plus tard, en raison du manque d’eau douce, les navigateurs ont ajouté l’étiquette « sec » à leurs cartes. En 1832, le naturaliste John James Audubon s’y rendit, venant de Key West pour étudier l’abondante vie aviaire et marine. Le prochain événement notable fut la construction de Ft Jefferson, nommé en l’honneur du président Thomas Jefferson, par le corps des ingénieurs de l’armée américaine à partir de 1846.
Les Dry Tortugas sont situées le long de l’une des voies de navigation les plus fréquentées du monde. Son emplacement stratégique était considéré comme essentiel pour protéger la navigation dans le Golfe du Mexique et la construction d’un fort lourdement armé était considérée comme une nécessité au milieu des années 1800. Ft. Jefferson, conçu pour supporter 450 canons, est la plus grande structure en maçonnerie de l’hémisphère occidental.
La construction s’est poursuivie pendant plus de 30 ans, se terminant en 1875. Pendant cette période, jamais un coup de feu n’a été tiré sous le coup de la colère. Bien que le fort n’ait jamais été terminé, on estime que plus de 16 millions de briques ont été utilisées au cours de sa construction.
À moins que vous n’ayez votre propre bateau, pour la plupart des visiteurs, se rendre dans ce qui pourrait être le parc national le plus isolé des États-Unis continentaux signifie généralement une croisière sur l’un des deux catamarans rapides qui quittent Key West à 8 heures. L’arrivée au quai de Ft. Jefferson prend 2 heures à 2 heures et demie et le plus grand des deux bateaux, le Yankee Freedom III de 110 pieds, peut transporter jusqu’à 100 passagers. Le petit-déjeuner est servi à bord de ce navire et le déjeuner est un buffet de style pique-nique sur l’île. Maintenant, pourquoi y aller en premier lieu ?
Les Dry Tortugas, avec Ft Jefferson comme pièce maîtresse, comprennent sept îles de corail et de sable non développées. Loin de la civilisation, c’est un paradis vierge. Dédié en tant que parc national des Dry Tortugas en 1992, il couvre 64 700 acres d’eau essentiellement libre.
Les récits des pirates qui parcouraient cette région sont une légende. Les fonds marins qui entourent les îles sont jonchés d’épaves, dont beaucoup sont des galions espagnols chargés d’or et d’autres trésors, qui restent à trouver. Le groupe de Mel Fisher récupère toujours les trésors de sa célèbre découverte.
Les amateurs de guerre civile ont un fort historique à explorer. Pendant la guerre civile, Ft. Jefferson a été utilisé comme une prison militaire pour les déserteurs capturés. Le Dr Samuel Mudd a été emprisonné ici. Il a été accusé d’être le complice de la fracture de la jambe de John Wilkes Booth après l’assassinat du président Lincoln. Ce fut le dernier port d’escale du Maine avant qu’il ne parte pour La Havane où il fut dynamité, précipitant la guerre hispano-américaine.
Au moment de l’accostage, des guides sont disponibles pour des visites à pied narrées gratuites de 45 minutes du fort. Mais il y a beaucoup plus disponible pendant votre visite.
Les plongeurs en apnée reçoivent un équipement avant de quitter le navire et sont libres d’explorer les eaux peu profondes entourant l’île. Les pêcheurs se promènent sur les plages dans l’espoir d’attraper le gros poisson. Il y a même un camping primitif limité gratuit pour la nuit si vous prenez des dispositions à l’avance et apportez votre propre équipement.
Pour les ornithologues, c’est le paradis. Les îles des Tortugas se trouvent sur la principale voie de migration des États-Unis vers l’Amérique du Sud. Des centaines de milliers de sternes fuligineuses y nichent ainsi que des milliers de noddis bruns. Il faut être un ornithologue pour apprécier ces noms. D’innombrables autres espèces peuvent être observées lors de leurs migrations saisonnières. La liste des oiseaux du National Park service pour les Dry Tortugas comprend 299 espèces.
Maintenant, retour à Key West d’où vous êtes partis pour les Dry Tortugas. Key West est, et bien Key West. C’est aussi un monde différent et la capitale officieuse de la République de la conque, comme les résidents des Keys se désignent eux-mêmes. Une excursion d’une journée aux Dry Tortugas signifie normalement un séjour de plusieurs jours, ou plus, dans ce célèbre endroit.
Key West a une quantité étonnante d’histoire pour une si petite île et vous avez probablement entendu parler des faits et gestes sur Duvall St. Toutes ces informations peuvent facilement être récoltées sur Internet et dans les brochures.
Sightseeing à Key West est une joie. Photographier les vieilles maisons de style Nouvelle-Angleterre peut épuiser la majeure partie de votre carte numérique et de vos piles. Les musées et les sites d’intérêt local sont pour la plupart situés dans la section Old Town. Mais il peut être difficile de s’y garer. Certains hébergements, comme les B&Bs, peuvent ne pas avoir de parking disponible.
Si vous êtes dans la zone de la vieille ville, la plupart des parkings sur rue sont par permis de résident seulement, bien que certains parkings à parcomètres soient fournis. Les parkings commerciaux peuvent coûter de 13 à 30 $ par jour. Les alternatives sont les vélos de location (ou apportez les vôtres), les véhicules électriques ou les trolleys de tourisme qui permettent une utilisation quotidienne illimitée tout au long de la journée.
Maintenant, un peu de futilité. Key West est devenu célèbre, ou tristement célèbre, pour les coqs qui parcourent les rues de l’île. Lorsque les résidents ont décidé qu’ils en avaient assez, la question est devenue de savoir comment ces poulets pouvaient être retirés sans cruauté. On a fait appel à un trappeur et, au fur et à mesure que ces oiseaux malins sont capturés, ils sont transférés dans une ferme très éloignée de la République de Conch, à Eustis, en Floride. Les célèbres chats à six doigts de la maison d’Ernest Hemingway peuvent désormais se promener librement sans craindre d’être picorés.
Lorsque vous êtes prêt à voyager dans un endroit presque étranger tout en restant en Floride, Key West et les Dry Tortugas vous attendent. Et ils acceptent les dollars.
Pour plus de photos et d’informations, parcourez les archives sur www.farmerandrancher.com.
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