Vous avez déjà vu un chien d’assistance ou un chien-guide travailler en public et vous vous êtes dit : « Wow ! Je me demande comment ils font pour être aussi bien élevés ? ». Voici un secret : ce chien a appris les bonnes manières et les comportements de base par quelqu’un comme vous – et non par un dresseur de chiens professionnel. La plupart des chiens d’assistance sont formés par des personnes qui veulent aider les autres et redonner à leur communauté.
La fondation du serviceDans la poitrine de chaque chien d’assistance bat le cœur d’un éleveur de chiots. Les chiens d’assistance ne seraient pas possibles sans le travail acharné de tous les bénévoles qui offrent courageusement leur foyer, leur cœur, leur vie et leur temps à un chien qui, un jour, fera une différence dans la vie d’une personne handicapée.
Les chiens d’assistance ne peuvent pas être élevés dans un environnement de chenil (bien que certains programmes remettent à la maison et entraînent les chiens de refuge à devenir des animaux d’assistance). Pour devenir des chiens d’assistance, ils doivent être extrêmement stables, calmes et concentrés en public – et la seule façon d’y parvenir est de les avoir en public dès leur plus jeune âge. Ils doivent également être exposés à un environnement domestique, ce qui n’est pas possible depuis un chenil.
L’entraînement que vous voyez des chiens d’assistance au travail n’est en fait que la partie émergée de l’iceberg. Ces chiens ont de magnifiques comportements fluides, accomplissent des tâches qui changent la vie de leurs maîtres et sont des travailleurs dévoués. Ce que vous ne voyez pas, c’est la base des chiens d’assistance et des chiens-guides : des centaines et des centaines d’heures de socialisation attentive et de renforcement pour une interaction détendue avec le monde qui les entoure. Tout ce travail de base est fourni à la maison et par les mains d’un éleveur de chiots bénévole.
Si l’élevage de chiots est une partie énorme pour devenir un chien d’assistance, ce n’est pas la seule pièce. Il y a plusieurs étapes pour faire passer une toute nouvelle boule de peluche de 8 semaines d’une ardoise vierge à un chien de service entièrement formé. Les chiots passent généralement de 14 à 18 mois avec leur éleveur avant de retourner dans leur programme pour une évaluation, et trois à neuf mois supplémentaires d’entraînement à la tâche. Au cours de la formation à la tâche, les chiens d’assistance et les chiens-guides acquièrent les compétences inestimables qui leur permettent d’aider quelqu’un, et polissent la formation de base qu’ils ont apprise lorsqu’ils étaient bébés.
Les premiers joursChaque programme de chiens d’assistance et de chiens-guides a un ensemble distinct de politiques, de directives et de protocoles en place pour sélectionner, élever et former les chiens placés par leur organisation. Certains programmes, comme Guide Dogs for the Blind et OccuPaws, ont des programmes d’élevage internes. Cela signifie que les chiots et les chiens ont été élevés par le programme pour devenir des chiens d’assistance ou des chiens guides. Les organisations disposant d’un programme d’élevage interne sélectionnent soigneusement les parents qui présentent les caractéristiques d’un bon chien d’assistance. Ils sont calmes, tranquilles et détendus. Ils sont concentrés sur leur maître ou leur partenaire, mais pas au point d’être envahissants. Ils sont réceptifs et faciles à dresser, mais sans être excessifs en matière de nourriture, de jouets ou de récompenses. Ils ont une excellente santé, structure et génétique.
Quand les éleveurs de chiots interviennentEn général, les chiots vont chez leur éleveur vers l’âge de huit semaines et y restent jusqu’à l’âge de 14 à 18 mois. Les programmes offrent un excellent soutien aux éleveurs de chiots. La plupart d’entre eux exigent que la personne qui élève le chiot suive des cours de formation et fasse des sorties spécifiques avec son chiot. De nombreux documents et directives écrits, des vidéos ou d’autres informations facilitent l’élevage d’un chiot.
Les éleveurs de chiots sont responsables de tous les soins, de la socialisation et du dressage du chiot, sauf indication contraire du directeur de leur programme. Ils dressent le chiot à la maison et à la cage, l’habituent à l’équipement de dressage et le transportent à des événements, des sorties, des rendez-vous chez le vétérinaire, des évaluations ou tout autre endroit où le chiot doit se rendre. Les chiots chiens d’assistance et chiens-guides vont partout avec leur dresseur : à l’école, au travail, au restaurant, au cinéma, au centre commercial, dans les librairies et plus encore. Un chiot en formation peut accompagner son éducateur au travail après un certain temps, tant que le lieu de travail n’est pas stérile ou à haut risque. La plupart des programmes aident à obtenir la permission et à formuler un plan pour que l’accompagnement du chiot au travail ou à l’école se fasse en douceur.
Alors que certains programmes fournissent tout l’équipement du chiot, la nourriture, les soins vétérinaires, les jouets, l’équipement et tout ce dont le chiot a besoin, certains exigent que l’éleveur du chiot paie tout de sa poche. La bonne nouvelle ? L’argent dépensé pour un chien d’assistance ou un chien-guide en formation est généralement déductible des impôts. (Veillez à tenir de bons registres et à conserver tous les reçus si votre programme ne prévoit pas tout.)
Il est très important de suivre attentivement les règles et les directives de votre programme. Les chiens d’assistance et les chiens-guides ne sont pas des chiens comme les autres. Ils doivent être à 100 % exempts de défauts de tempérament, de mauvaises manières ou d’habitudes qui ne poseraient pas de problème à un animal domestique. Un comportement qui ne vous semble pas très important peut changer la carrière d’un chiot, ou le rendre inapte à devenir un chien d’assistance. Par exemple, beaucoup de gens pensent qu’il est amusant de laisser leur chien courir après des pointeurs laser, mais les organisations de chiens d’assistance interdisent expressément de jouer avec des lumières ou des pointeurs laser. Cela peut créer un comportement obsessionnel qui ne peut pas être désappris et qui a souvent pour conséquence que le chien est surstimulé par des objets communs ou des facteurs environnementaux.
Un certain nombre de circonstances et de problèmes peuvent exclure un chiot de l’obtention du diplôme du programme et de devenir un chien d’assistance. Un chiot qui aboie, grogne, râle, pleurniche ou vocalise en public ne pourra pas être un chien d’assistance. Et un chiot qui apprend à aboyer sur des objets qu’il voit dehors ou hors de portée, ou qui est trop excité par des jouets, ne pourra pas devenir un chien d’assistance. Si votre chiot en formation est un tant soit peu craintif, timide ou effrayé par quelque chose et que le problème ne peut être résolu, alors le chiot en question ne convient pas comme chien d’assistance. Il est important de se rappeler que le calme, la relaxation et la concentration sont prisés par-dessus tout lorsqu’il s’agit de façonner le comportement d’un chien d’assistance en formation.
Autres façons dont vous pouvez vous impliquerCertaines personnes s’inquiètent de la durée du séjour des chiots dans leur famille d’accueil ; 14 à 18 mois, c’est long. Cependant, ne laissez pas l’engagement de temps vous effrayer et ne vous engagez pas avec un chien d’assistance ou un chien guide en formation. Une autre option consiste à devenir un gardien de chiot. Les gardiens de chiot gardent un chiot pendant de très courtes périodes. Voici quelques exemples de cas où un gardien de chiot peut être nécessaire :
- Quelques heures – quand un étudiant a un examen sur lequel il doit se concentrer ou un rendez-vous chez le médecin auquel le chiot n’est pas prêt à assister
- Quelques jours – quand les éleveurs du chiot partent en voyage hors de l’état ou à l’étranger
- Quelques semaines – comme lors d’un échange de chiots, où les chiots sont confiés à différents maîtres pour qu’ils s’habituent à travailler avec d’autres personnes
Les gardiens de chiots sont tout aussi importants que les éleveurs de chiots. La garde de chiots à court terme est un excellent point de départ. Cela vous permet d’obtenir la formation nécessaire pour être un éleveur de chiots, d’acquérir une certaine expérience et de voir si l’élevage d’un chiot est pour vous et votre famille sans l’engagement d’un an et demi. Parmi les autres postes bénévoles liés à l’éducation des chiots, citons les chauffeurs de chiots, les spécialistes de la socialisation des chiots ou les parents de chiots de week-end. Les conducteurs de chiots emmènent les chiots à leurs rendez-vous, les socialisateurs de chiots passent du temps avec les chiots du programme ou jouent à des jeux avec eux, et les parents de chiots du week-end ramènent les chiens en formation avancée à la maison pour le week-end afin qu’ils conservent leurs bonnes manières et bénéficient d’un accès non public hors du centre de formation. Il est important de noter que tous les programmes ne disposent pas de postes de levage ou de bénévoles à temps partiel.
Formation avancéeChaque organisation a un système différent et un ensemble d’exigences pour décider quand un chiot est prêt à retourner au programme pour une formation aux tâches avancées. Votre programme communiquera avec vous et rendra les attentes claires. En règle générale, un chiot en cours de dressage présente un comportement calme et détendu en public, répond à toutes les formations de base, possède quelques compétences de base, comme le fait de toucher les tiroirs avec son nez ou une lampe tactile avec son pied, et est suffisamment mature pour supporter l’intensité d’une formation avancée. Certains programmes utilisent un système de niveaux, comme OccuPaws, et d’autres utilisent un ensemble complet d’évaluations et de tests sur le terrain. Certains programmes prennent la décision en fonction de facteurs supplémentaires.
Quoi qu’il en soit de la façon dont un chiot est jugé prêt pour une formation avancée, il est toujours difficile de le laisser partir. Il est difficile de verser des milliers d’heures d’amour, de temps, de camaraderie et d’efforts dans une créature aussi étonnante et de devoir ensuite lui dire au revoir. Cependant, le chiot dans lequel vous avez mis tant de cœur et d’âme va probablement rendre à quelqu’un son indépendance et sa vie. Ces incroyables chiens de travail font une énorme différence pour les personnes avec lesquelles ils sont associés – mais sans les éleveurs de chiots, cela ne serait pas possible.
Les chiots qui retournent dans leur programme d’accueil passent plusieurs mois à suivre une formation formelle pour devenir un chien d’assistance. Il existe des dizaines de tâches qu’un chien d’assistance peut apprendre, et les chiens d’aveugle subissent une formation parmi les plus rigoureuses du monde canin. Après avoir terminé leur formation avancée, les chiens sont associés à une personne qui a besoin d’eux. Le nouveau partenaire et le chien d’assistance ou le chien-guide nouvellement diplômé suivent une formation guidée par un programme afin qu’ils puissent apprendre à fonctionner en équipe.
ConclusionEn fin de compte, il faut environ deux ans de travail acharné et dévoué pour élever et former correctement un animal d’assistance, quel que soit le type de travail effectué par le chien. Ne vous y trompez pas : il n’est pas facile de dresser ces chiens. Mais il n’y a rien de tel que la satisfaction de savoir que vous avez contribué à donner à une personne handicapée la possibilité de vivre pleinement sa vie.
Une dernière note concernant les animaux de soutien émotionnel
Beaucoup de gens ne connaissent pas la différence entre les chiens d’assistance et les animaux de soutien émotionnel (ASE). Un ASE n’est pas un chien d’assistance ni un guide. Un chien d’assistance est formé pour effectuer une tâche que la personne ne peut pas faire elle-même. Par exemple, il peut guider un aveugle, avertir la personne d’un problème médical tel qu’une crise imminente, ouvrir des portes, etc. Un ASE est défini comme un animal utilisé par une personne ayant un handicap mental ou émotionnel pour son confort. La dépression, l’anxiété, les phobies et le syndrome de stress post-traumatique sont quelques-unes des conditions médicales dans lesquelles un ASE peut aider. Une ASE n’est pas formée pour effectuer une quelconque tâche et ne doit pas être confondue avec un chien d’assistance. Un ESA ne doit pas porter un gilet identifiant l’animal comme un chien d’assistance. C’est parce qu’un ESA n’a reçu aucune des formations qu’un chien d’assistance reçoit et que seuls les chiens d’assistance sont autorisés à aller partout où leurs maîtres vont.
Article par : Kea Grace et Angela Walter, DVM