ARISTOPHANES
Aristophane, le plus célèbre auteur de comédies grecques, est né dans les années 440 avant notre ère. Il a vécu pendant les bouleversements de la guerre du Péloponnèse, qui a duré de 431 à 404, et a dépouillé Athènes de sa place de capitale culturelle et politique des cités-États grecques.
Plusieurs de ses pièces commentent la longue guerre – la plus célèbre est peut-être Lysistrata, dont l’héroïne mène une grève du sexe afin d’obtenir la paix. Il se moque souvent de la tragédie et des tragédiens : Les Grenouilles d’Aristophane sont l’une des meilleures critiques antiques des autres dramaturges qui nous restent.
Il a produit sa première pièce en 427. Avant sa mort, dans les années 380, il avait écrit 44 comédies, dont onze nous sont parvenues.
AESCHYLUS
Le premier grand tragédien, Eschyle, est né vers 525 avant notre ère. Il a produit ses premiers drames en 498, et il a remporté sa première victoire en 484. Nous savons qu’il travaillait encore en 458, lorsqu’il a produit sa trilogie l’Orestie.
Aeschyle a effectivement combattu en première ligne contre les Perses à Marathon en 490. On ne sait pas grand-chose du reste de sa vie, mais on sait que son Perses (financé par Périclès) fut un tel succès qu’il fut invité en Sicile par Hiéron de Syracuse pour le remonter. Il mourut en Sicile, où il était revenu peu après 458. Sa pierre tombale mentionne qu’il était athénien et qu’il a combattu à Marathon, mais ne mentionne pas ses pièces de théâtre.
Sa vie a fait le pont entre les âges archaïque et classique, et les pièces d’Eschyle reflètent ce fait. Considéré même par les anciens comme difficile et démodé, Eschyle était aussi assez novateur dans les structures, le personnel et même les sujets de ses pièces. Il a écrit environ 89 pièces, dont nous ne possédons que sept.
SOPHOCLES
Sophocle, un contemporain plus âgé d’Euripide, est né en 497/496 avant notre ère à Colone, près d’Athènes. Il concourt pour la première fois en 468, où il remporte le premier prix et bat son grand aîné Eschyle par la même occasion. Il remporta dix-huit victoires à la Grande Dionysia, et ne se classa jamais plus bas que deuxième.
Nous savons que Sophocle était actif dans la vie publique athénienne : il fut strategos (l’un des dix généraux élus) avec Périclès en 441/0, fonction qu’il occupa probablement plus d’une fois. Il s’est également impliqué personnellement dans l’introduction du culte de guérison d’Asclépios à Athènes. Il est mort en 406, peu après Euripide.
Aristote admirait Sophocle (et notamment son Œdipe Roi) parce qu’il écrivait de bonnes intrigues sur des personnages importants. Beaucoup de gens partagent le point de vue d’Aristote et considèrent Sophocle comme le plus grand dramaturge grec. Nous connaissons un total de 123 pièces écrites par Sophocle, dont seulement sept ont survécu.
EURIPIDES
Euripide était le plus jeune des trois grands tragédiens. Né dans les années 480 avant notre ère, Euripide participe pour la première fois à la Grande Dionysia en 455. Il a concouru vingt et une fois de plus, mais n’a gagné que quatre fois, y compris avec la tétralogie qui comprenait Bacchae etIphigeneia at Aulis, produite après sa mort en 406.
La plupart de ce qui nous est parvenu comme biographie d’Euripide est reconstitué à partir de blagues faites sur lui dans des comédies, et n’est donc pas particulièrement fiable. Il semble qu’il n’ait pas pris part à la vie publique ; il a peut-être fait un mauvais mariage ; et l’un de ses fils (ou un neveu) était aussi un poète tragique. Il y a aussi des preuves qu’il a pu être un intellectuel reclus, et il avait peut-être une grande bibliothèque.
Les anciens critiquaient ses pièces pour être trop pédestres et trop facilement résolues. Euripide avait également une réputation de misogynie littéraire, mais le public moderne pourrait s’étonner d’une telle accusation portée contre le créateur des héroïnes d’Alceste, de Médée, d’Iphigénie à Aulis et d’Hécube.
Nous avons la chance d’avoir encore dix-neuf pièces d’Euripide.