Le Dr. Martin Luther King Jr. est considéré comme la figure formatrice de la lutte moderne pour les droits civiques, et son héritage plane sur le travail de tous ceux qui le suivent dans sa cause. La participation de Martin Luther King à la NAACP remonte à sa position au sein du comité exécutif de la branche de Montgomery de la NAACP dans les années 1950, en passant par son leadership dans les divers boycotts, marches et rassemblements des années 1960, jusqu’à son assassinat en 1968. En 1957, la NAACP lui a décerné la médaille Spingarn, sa plus prestigieuse distinction. En 1964, il a reçu le prix Nobel de la paix pour ses efforts. Le Dr King a poussé l’Amérique à tenir sa promesse d’égalité des droits pour tous. Nous honorons sa vie et son héritage en nous engageant à maintenir son rêve en vie.
« J’en suis venu à voir de plus en plus que l’un des pas les plus décisifs que le Noir puisse faire est cette petite marche vers l’isoloir. C’est un pas important. Nous devons gagner le bulletin de vote, et par ce gain, le pouvoir politique. »
– NAACP Emancipation Day Rally, 1er janvier 1957
Le Dr King est né à Atlanta, en Géorgie, en 1929. Enfant, il ne manquait jamais de poser des questions perspicaces sur le monde qui l’entourait. Bien que son père soit un révérend, King a d’abord eu de nombreux doutes sur la religion chrétienne, et ce n’est qu’après des années de scolarité qu’il a été convaincu que la religion pouvait être à la fois « intellectuellement et émotionnellement satisfaisante. » (Tikkun) King est diplômé premier de sa classe au Morehouse College et passe à l’Université de Boston où il obtient un doctorat en théologie systématique.
En juin 1953, King épouse Coretta Scott, étudiante au Conservatoire de musique de la Nouvelle-Angleterre à Boston. L’année suivante, King, qui a désormais terminé son éducation religieuse, suit les traces de son père en devenant pasteur de l’église baptiste de Drexel Avenue à Montgomery, en Alabama.
« Nous n’avons pas d’autre alternative que de protester. Pendant de nombreuses années, nous avons fait preuve d’une patience étonnante… Mais nous venons ici ce soir pour être sauvés de cette patience qui nous rend patients avec tout ce qui n’est pas la liberté et la justice. »
– Montgomery, Alabama, 5 décembre 1955
Lorsque King arrive à Montgomery, il voit une ville fortement ségréguée. L’une des lois « Jim Crow » exigeait que les quatre premières rangées des bus publics soient réservées aux Blancs, tandis que les usagers « de couleur » devaient s’asseoir à l’arrière du bus. Le 1er décembre 1955, à peine un an après l’arrivée de King, la secrétaire de la section de Montgomery de la NAACP refuse de quitter son siège à l’avant du bus. Rosa Parks est arrêtée et envoyée en prison, mais son acte de défi inspire le mouvement naissant des droits civiques à Montgomery. La Montgomery Improvement Association a été créée avec le comité exécutif de la NAACP et les dirigeants de la NAACP de Montgomery, qui avait été interdite dans l’État. L’Association a mené un boycott du système de bus, et King, déjà membre du comité exécutif de la NAACP, a été choisi comme son leader.
Le boycott a duré plus d’un an, au cours duquel King a été menacé, arrêté et a même vu sa maison bombardée. Cependant, en décembre 1956, le MIA avait remporté une nette victoire – le tribunal de district des États-Unis a jugé dans l’affaire Browder contre Gayle que la ségrégation raciale dans les bus était inconstitutionnelle.
« La fin de la violence ou les suites de la violence sont l’amertume. Les conséquences de la non-violence sont la réconciliation et la création d’une communauté bien-aimée. Un boycott n’est jamais une fin en soi. C’est simplement un moyen d’éveiller un sentiment de honte chez l’oppresseur, mais la fin est la réconciliation, la fin est la rédemption. »
– Le pouvoir de la non-violence, 1957
Enhardi par son succès à Montgomery et une montée en puissance au niveau national, King se joint en 1957 à d’autres militants des droits civiques pour fonder la Southern Christian Leadership Conference. King est élu président. Inspiré par les idéaux de non-violence épousés par le Mahatma Gandhi, il prône la désobéissance civile comme la meilleure méthode de lutte pour les droits civiques. Le SCLC organise des sit-in et des marches pour diverses causes locales, dans le but de mettre fin à la ségrégation et à la privation du droit de vote des Noirs. Bien que les manifestants fassent de leur mieux pour rester pacifiques, ils sont parfois confrontés à la violence des autorités, et King est arrêté à plusieurs reprises. Tout au long de cela, le profil de King a continué à croître.
« Je ne peux pas rester assis sans rien faire à Atlanta et ne pas me préoccuper de ce qui se passe à Birmingham. L’injustice, où qu’elle soit, est une menace pour la justice partout. Nous sommes pris dans un réseau inéluctable de mutualité, liés dans un seul vêtement de destin. Tout ce qui affecte un directement, affecte tous indirectement. »
– Lettre de la prison de Birmingham, 1963
King a été arrêté lors d’un rassemblement à Birmingham qui visait à mettre fin à la ségrégation dans les comptoirs de déjeuner. Pendant son séjour en prison, il a écrit « Letter from Birmingham Jail », qui défendait ses vues sur la justice raciale et la non-violence. Cette lettre est considérée comme le « manifeste » du mouvement des droits civiques (nobelprize.org) et incite les Noirs américains à rejoindre la cause. À ce moment-là, King était l’un des leaders nationaux d’un mouvement qui se développait rapidement à travers la nation, et en 1963, King s’est joint à d’autres leaders pour capitaliser sur le moment avec un énorme rassemblement pour les droits civils.
« En un sens, nous sommes venus dans la capitale de notre nation pour encaisser un chèque. Lorsque les architectes de notre république ont écrit les mots magnifiques de la Constitution et de la Déclaration d’indépendance, ils signaient un billet à ordre dont chaque Américain devait devenir l’héritier. Ce billet était une promesse que tous les hommes – oui, les hommes noirs aussi bien que les hommes blancs – se verraient garantir les droits inaliénables de la vie, de la liberté et de la poursuite du bonheur… L’Amérique a donné au peuple noir un mauvais chèque, un chèque qui est revenu avec la mention ‘fonds insuffisants’.
– « J’ai un rêve », 28 août 1963
L’historique Marche sur Washington pour l’emploi et la liberté est le fruit d’une collaboration entre les principaux groupes de défense des droits civiques et les icônes de l’époque, notamment A. Phillip Randolph, le célèbre dirigeant syndical qui avait initialement conçu une telle marche, et Roy Wilkins, secrétaire exécutif de la NAACP. S’appuyant sur une vague croissante de soutien populaire et d’indignation face aux inégalités raciales de la nation, le rassemblement a attiré plus de 260 000 personnes de tout le pays. Le célèbre discours de Martin Luther King, « I Have a Dream », est retransmis en direct par les chaînes de télévision du pays. « J’ai un rêve » reste dans les mémoires comme l’un des plus grands, si ce n’est le plus grand, discours du 20e siècle.
« Je fais le rêve qu’un jour cette nation se lèvera et vivra la véritable signification de son credo : « Nous tenons ces vérités pour évidentes : que tous les hommes sont créés égaux. » Je fais le rêve qu’un jour, sur les collines rouges de Géorgie, les fils d’anciens esclaves et les fils d’anciens propriétaires d’esclaves pourront s’asseoir ensemble à une table de fraternité. »
– « J’ai un rêve », 28 août 1963
Il n’a pas fallu longtemps pour que le rêve de King se réalise. Après une décennie de lobbying continu auprès du Congrès et du président mené par la NAACP, plus d’autres manifestations pacifiques pour les droits civils, le président Lyndon Johnson a signé la loi sur les droits civils de 1964. Un an plus tard, il a signé la loi nationale sur le droit de vote de 1965. Ensemble, ces lois ont rendu illégale la discrimination à l’égard des Noirs et des femmes, mettant ainsi fin à la ségrégation, et ont cherché à mettre fin à la privation du droit de vote en rendant illégales les pratiques électorales discriminatoires. Dix ans après que King ait rejoint la lutte pour les droits civiques, la campagne visant à obtenir la promulgation de la loi sur les droits civiques de 1964 avait atteint son objectif : faire en sorte que les citoyens noirs aient le pouvoir de se représenter eux-mêmes au gouvernement.
« Ils nous ont dit que nous n’y arriverions pas. Et il y avait ceux qui disaient que nous n’y arriverions que sur leur cadavre. Mais le monde entier sait aujourd’hui que nous sommes ici et que nous nous tenons devant les forces du pouvoir dans l’État de l’Alabama en disant : « Nous ne laisserons personne nous faire tourner en rond ».
– « Our God is Marching On ! », 25 mars 1965
Bien sûr, le combat n’était pas terminé. Au cours des années suivantes, King continue à diriger des marches et des rassemblements à travers le pays. En 1965, King a aidé à organiser trois marches vers le capitole de l’État d’Alabama pour protester contre les violations continues du droit de vote. La première marche se termine dans la violence, la police utilisant des gaz lacrymogènes et des matraques contre les manifestants pacifiques. Sans être découragés par le « dimanche sanglant », les militants ont marché deux fois de plus et ont finalement atteint le capitole dans une validation émotionnelle de leurs droits le 25 mars.
« J’ai vu la terre promise. Je n’y arriverai peut-être pas avec vous. Mais je veux que vous sachiez ce soir, que nous, en tant que peuple, arriverons à la terre promise. Et je suis heureux, ce soir. Je ne m’inquiète de rien. Je ne crains aucun homme. Mes yeux ont vu la gloire de la venue du Seigneur. »
– « J’ai été au sommet de la montagne », 3 avril 1968
Pendant cette période, King reçoit le prix Nobel de la paix et le médaillon des libertés américaines par l’American Jewish Committee. Il élargit son champ d’action et commence à s’élever contre la guerre du Vietnam et l’injustice économique qui frappe la nation. King était préoccupé par le fait que le gouvernement des États-Unis dépensait de l’argent pour une guerre inutile alors qu’il aurait dû être dirigé vers des programmes d’aide aux citoyens les plus pauvres de la nation.
Au début d’avril 1968, King s’est rendu à Memphis, dans le Tennessee, pour soutenir le syndicat local des travaux publics sanitaires noirs. Le 4 avril, King est abattu par James Earl Ray dans son hôtel à Memphis. Le président Johnson décrète une journée de deuil national le 7 avril. En 1983, le Congrès a cimenté l’héritage de King en tant qu’icône américaine en déclarant le troisième lundi de chaque mois de janvier Martin Luther King, Jr.
« Si vous donnez votre vie à une cause à laquelle vous croyez, et si c’est juste et équitable, et si votre vie prend fin à cause de cela, alors votre vie n’aurait pas pu être dépensée d’une manière plus rédemptrice. Je pense que c’est ce que mon mari a fait. »
– Coretta Scott King, 9 avril 1968
L’héritage du Dr King a inspiré les militants des droits civiques au cours des quarante dernières années, et continuera à le faire tant qu’il y aura de l’injustice dans le monde. Des organisations comme la NAACP ont poursuivi son travail au nom de toutes les personnes de couleur et se sont efforcées de maintenir son rêve en vie pour les générations futures. Nous pouvons toujours nous tourner vers les actions du Dr King – et surtout vers ses paroles – pour nous rappeler ce pour quoi nous nous battons et pourquoi nous devons continuer à le faire. Si jamais nous nous laissons distraire ou décourager, nous pouvons nous rappeler les remarques finales du Dr. King lors du NAACP Emancipation Day Rally en 1957:
« Je termine en disant qu’il n’y a rien de plus grand dans le monde entier que la liberté. Cela vaut la peine d’aller en prison. Ça vaut la peine de perdre son emploi. Ça vaut la peine de mourir pour elle. Mes amis, sortez ce soir déterminés à atteindre cette liberté que Dieu veut pour tous ses enfants. »
Discours connexes du Dr King:
- Lettre de la prison de Birmingham » (.pdf)
- Relever le défi d’un nouvel âge » (.pdf)
- The Drum Major Instinct » (.pdf)
Ressources supplémentaires :
- http://www.americanrhetoric.com/speeches/mlkihaveadream.htm – Texte intégral et vidéo et audio du discours I Have A Dream de Martin Luther King.
- http://mlk-kpp01.stanford.edu/ – Une collection de documents primaires et secondaires relatifs à Martin Luther King , Jr, conservée à l’université de Stanford.
- http://www.thekingcenter.org/Default.aspx – Fondé en 1968 par Coretta Scott King, le King Center est le mémorial officiel et vivant dédié à l’héritage du Dr Martin Luther King Jr.
- http://nobelprize.org/nobel_prizes/peace/laureates/1964/king-bio.html – Biographie du Dr King sur le site du prix Nobel.