Lorsqu’un problème médical survient rapidement ou se produit périodiquement sur une période plus longue, il est souvent préférable d’agir rapidement et de poser un diagnostic alors que les symptômes sont encore présents ; plus le problème est grave, plus l’urgence est grande. Néanmoins, l’urgence ne doit jamais remplacer un examen diagnostique minutieux et complet, comme l’illustre une expérience récente.
On m’a demandé de voir un patient, un jeune homme d’une vingtaine d’années, qui présentait depuis plusieurs années des épisodes de douleurs abdominales. Il n’y avait rien de très distinctif dans ces douleurs, sauf qu’elles duraient de quelques heures à un ou deux jours, puis disparaissaient. Pendant ces épisodes, il ne mangeait pas et souffrait de nausées. Il s’était rendu une fois aux urgences, mais des tests limités avaient été effectués et aucun diagnostic n’avait été posé. Plus tard, il avait été vu par un gastro-entérologue qui avait effectué une endoscopie gastro-intestinale supérieure. Aucune anomalie n’a été trouvée par l’endoscopie.
Le patient était en bonne santé, à l’exception des accès de douleur abdominale. Malgré une discussion détaillée de ses antécédents médicaux et son examen, je n’ai pu trouver aucun indice sur la cause de son problème. Comme les épisodes se résorbaient toujours complètement, j’ai pensé que le meilleur moyen d’agir serait de le voir pendant un épisode de douleur. En examinant le patient pendant un épisode, j’espérais pouvoir décider de la meilleure démarche diagnostique.
Il a fallu presque 12 mois, mais finalement, tôt un matin, j’ai reçu un appel du patient. Un épisode typique de douleur abdominale commençait. Je lui ai dit de demander à quelqu’un de le conduire à mon bureau où je le rencontrerais. Lorsque nous nous sommes rencontrés, il avait de fortes douleurs et son abdomen était très sensible au toucher. Je ne m’attendais pas à une telle sévérité et j’étais un peu perplexe. Heureusement, je partageais le bureau avec un chirurgien généraliste qui avait l’habitude de traiter les urgences abdominales. Il a également été impressionné par la gravité de l’épisode et a recommandé que le patient soit envoyé aux urgences. Il craignait qu’une intervention chirurgicale soit nécessaire et estimait également que les tests de diagnostic pouvaient être expédiés aux urgences.
Au service des urgences, les tests sanguins et urinaires de routine étaient normaux. Il n’y avait pas de fièvre. En raison de la gravité des symptômes, un scanner a été choisi comme premier test. Le scanner a été obtenu rapidement. Il a montré une zone de gonflement dans l’abdomen qui a été interprétée par un radiologue comme un segment de l’intestin grêle.
Plusieurs heures ont passé et le patient se sentait plus à l’aise, ayant reçu des médicaments puissants pour la douleur. Son abdomen était moins sensible. Notre recommandation au patient était qu’il soit admis à l’hôpital pour être observé et subir d’autres tests. Le patient était très réticent car tous les épisodes précédents, même ceux de gravité égale, s’étaient complètement résorbés en un jour ou deux. J’ai finalement conclu un accord avec le patient. J’acceptais qu’il rentre chez lui s’il promettait de revenir tôt le lendemain matin pour passer une radiographie barytée de l’intestin grêle. (Nous ne connaissions toujours pas la cause du gonflement de l’intestin et j’espérais que la radiographie permettrait de l’identifier). J’ai apporté la tomodensitométrie au radiologue gastro-intestinal qui devait effectuer la radiographie le lendemain et je l’ai examinée avec lui en vue de la radiographie. (Il était d’accord avec l’interprétation préalable du scanner.)