Le donatisme était une controverse qui a surgi au sein de l’Église orthodoxe au début du quatrième siècle. La controverse a abouti à un schisme qui a ensuite été condamné comme une hérésie. La controverse portait essentiellement sur les actions d’une secte ascétique et extrémiste de l’Église occidentale, confinée principalement dans la province romaine d’Afrique. La controverse était centrée sur une seule question découlant des persécutions du début du quatrième siècle. Il s’agissait de savoir comment accepter le retour dans l’Église de ceux qui avaient été déchus pendant les persécutions, en particulier le clergé déchu. La doctrine n’était pas en cause.
Histoire
Les origines du schisme résultaient du désaccord entre les membres de la secte, appelée plus tard donatistes, et d’autres membres de l’Église orthodoxe. L’empereur Dioclétien, durant son règne de la fin du IIIe et du début du IVe siècle, a institué des persécutions, notamment celles de 302 à 305 qui étaient centrées sur les chrétiens. Il les rendait responsables des fléaux et des pestes qui balayaient l’empire occidental et provoquaient une instabilité économique et sociale. Ces persécutions furent les plus intenses dans le nord de l’Afrique romaine, autour de Carthage. Les chrétiens qui abandonnaient, c’est-à-dire qui faisaient des offrandes au culte divin impérial et aux dieux de l’État romain et détruisaient leurs écrits chrétiens sacrés, étaient épargnés par le gouvernement. Ceux qui ne le faisaient pas étaient emprisonnés et généralement tués. Comme la possession de littérature chrétienne était souvent le facteur utilisé pour déterminer qui était chrétien, les membres du clergé étaient parmi les plus vulnérables à la persécution. Si beaucoup ont été martyrisés, beaucoup avaient déchu.
Avec la mort de Dioclétien en 305 et la déclaration de l’édit de Milan par Constantin le Grand en 313, les persécutions ont pris fin. La paix revenue, l’Église dut faire face à la réconciliation de ceux qui avaient déchu et souhaitaient revenir à l’Église, en particulier parmi le clergé. Alors que l’Église, en général, suivait le cours de la pénitence et du pardon, en Afrique, un fort sentiment de pureté ascétique est apparu. Les membres de cette secte de « pureté » exprimaient des sentiments très forts à l’encontre de ceux qui étaient tombés en désuétude, les qualifiant de traditeurs, de chrétiens qui avaient trahi d’autres chrétiens. Les membres de la secte n’acceptaient aucun repentir de la part de ceux qu’ils considéraient comme des tradis et qui n’étaient pas aptes à devenir membres de l’Église.
La question atteint son paroxysme en 311, Caecilian est consacré évêque de Carthage. Sa consécration fut contestée par de nombreux Carthaginois car l’un des trois évêques consécrateurs, Félix, évêque d’Aptunga, avait remis des copies des Écritures aux persécuteurs romains et était considéré comme un traditeur. Un concile ultérieur de quelque soixante-dix évêques « puristes » a officialisé le différend et déclaré invalide la consécration de Caecilian. Ils ont ensuite élu comme évêque Majorinus, qui avait dénoncé les « collaborateurs romains » et refusé de réconcilier le clergé qui avait déchu. Après sa mort en 315, les schismatiques élurent Donat de Casae Nigrae, un chrétien berbère, comme évêque de Carthage. Durant son long mandat (315 à 355), il devient le porte-parole de la secte et prête son nom comme identité aux schismatiques, les donatistes.
En plus de leur pratique de l’esthétique et de l’extrême pureté, la pratique de la secte de rebaptiser les chrétiens déchus était offensante pour les orthodoxes. Alors que l’Église établie acceptait que le clergé déchu reprenne son service après une période de pénitence, les donastistes déclaraient qu’ils étaient inéligibles à l’administration des sacrements. Les pratiques de la secte ont été condamnées lors du synode orthodoxe d’Arles en 314 et par l’empereur, Constantin Ier. En 316, les donatistes ont formé leur propre hiérarchie et se sont séparés de l’Église.
Le schisme des donatistes s’est développé jusqu’à ce que, en 350, ils soient plus nombreux que les orthodoxes en Afrique du Nord. Chaque ville avait à la fois un évêque orthodoxe et un évêque donatiste. Le vent n’a pas tourné contre les donatistes avant le cinquième siècle, lorsque Saint Augustin, dans ses écrits et ses débats avec les évêques donatistes à Carthage, a fortement contesté leur position. Le mouvement donatiste s’est ensuite beaucoup affaibli, et ils ont complètement disparu sous la force des conquêtes musulmanes du septième siècle.
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