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Juan Seguín
De tous les patriotes de la Révolution texane, c’est peut-être Juan Seguín qui a eu la relation la plus trouble avec la terre qu’il a contribué à fonder. Au cours d’une longue vie, Seguín a servi en tant que leader politique et soldat à la fois pour le Texas et le Mexique. Et au cours de cette vie, Mexicains et Texans le qualifieront d’homme courageux – et de traître.
Juan Nepomuceno Seguín est né à Bexar (San Antonio) le 27 octobre 1806, fils d’une éminente famille tejano. Son lieu de naissance, la seule colonie de quelque importance au Texas, se trouvait au carrefour de la guerre civile et de la révolution. Au moment où Seguín grandit, Bexar est un endroit désespérément pauvre, brisé par des décennies de raids indiens et de violentes querelles. Le père de Seguín, Erasmo, est devenu un allié clé de Stephen F. Austin et de ses colons dans la région. Le père et le fils avaient été témoins de l’incapacité de l’Espagne et du Mexique à apporter la stabilité et la prospérité dans la région, et pensaient que le meilleur espoir pour l’avenir de Bexar résidait dans l’établissement d’une colonie anglo-américaine forte.
En 1829, à l’âge de 22 ans, le jeune Seguín a été élu à son premier poste politique en tant que conseiller municipal de San Antonio. La maturité politique de Seguín coïncide avec une période de grande lutte dans la politique mexicaine, les factions se résumant aux partisans d’un gouvernement central fort dominé par l’armée et l’église, contre les fédéralistes (comme Lorenzo de Zavala) qui voulaient un système plus démocratique. Au moment où Seguín devient alcalde (maire) de San Antonio en 1833, il est impossible de rester neutre.
Seguín passe à l’action en 1835, formant une milice dans le but de marcher au secours du gouverneur mexicain du Texas, un fédéraliste, dans sa résistance à la dictature militaire d’Antonio López de Santa Anna. Santa Anna et ses généraux étaient fatigués de l’agitation qui régnait au Texas et utilisaient des tactiques musclées pour réprimer la résistance des Mexicains et des Anglophones à leur autorité. Seguín et ses hommes ont été mis à l’épreuve plus près de chez eux, en servant d’éclaireurs et en approvisionnant l’armée rebelle texane pendant le siège de Bexar en décembre 1835. Quelques mois plus tard, Seguín était parmi ceux qui se cachaient à Alamo lorsque Santa Anna est venu reprendre le contrôle de la ville aux rebelles. Il fut envoyé comme messager pour aller chercher de l’aide, échappant ainsi au sort des défenseurs d’Alamo.
À Gonzales, Seguín organisa une nouvelle compagnie qui fonctionna comme arrière-garde pour l’armée en retraite de Sam Houston. L’unité de Seguín devint la seule unité tejano à combattre lors de la bataille de San Jacinto. Seguín et sa compagnie ont été distingués pour leur bravoure par Sam Houston et Edward Burleson. Par les Mexicains, Seguín était considéré comme un traître.
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Ordres de Seguín pour chercher des chevaux dans la campagne, 1837.
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Recommandation à Sam Houston d’une nomination pour Seguín, 1837.
Après la bataille, Seguín supervise le retrait de l’armée mexicaine du Texas, puis retourne à San Antonio, où il supervise l’enterrement des morts d’Alamo. En tant que commandant militaire de la ville, il a mené une bataille de plusieurs mois pour le contrôle de la ville. Seguín dut faire face non seulement à la menace permanente de la cavalerie mexicaine, mais aussi à l’indifférence de ses compatriotes tejanos et à l’hostilité des spéculateurs fonciers anglophones, qui n’appréciaient pas de recevoir des ordres de sa part.
En 1837, Seguín fut élu au Sénat du Texas, le seul Tejano à siéger dans cet organe. Bien qu’il parle principalement l’espagnol, Seguín réussit à participer activement au Sénat, présidant la commission des affaires militaires. Seguín n’a pas manqué de remarquer que les Tejanos étaient exclus de la participation au nouveau gouvernement, ou même de sa compréhension. Il fait pression pour que les lois et autres documents gouvernementaux soient imprimés en espagnol.
Pendant cette période, Seguín s’attache à faire de l’argent. Le Texas était pauvre en argent mais riche en terres, et le système d’obtention des concessions de terres était truffé d’abus et d’escroqueries. Seguín devint un acteur à petite échelle mais enthousiaste dans ce système et dans d’autres entreprises lucratives douteuses.
Seguín devint l’allié du général Antonio Canales, un fédéraliste mexicain rebelle qui espérait créer un autre nouveau pays dans la région du Rio Grande. Seguín a levé des troupes et des milliers de dollars pour aider Canales, pour ensuite se faire couper l’herbe sous le pied lorsque Canales a signé un accord avec le gouvernement central. Il a rencontré le supérieur de Canales, le général Mariano Arista, au Mexique. Arista n’offrit à Seguín aucune compensation pour ses dépenses, mais tenta de le convaincre de changer de camp et de rejoindre une expédition du Mexique pour reprendre le Texas.
Seguín refusa et retourna à San Antonio, où il redevint maire en 1840. Il est confronté au problème d’essayer de contenir le nombre croissant d’aventuriers anglophones, ainsi qu’à des difficultés financières croissantes de son côté. Il hypothèque sa maison et sa propriété pour acheter des marchandises destinées à une entreprise de contrebande au Mexique. L’entreprise échoue, et Seguín perd tout. Il retourne à San Antonio à la suite de l’expédition de Santa Fe, au cours de laquelle un grand nombre de Texans sont capturés et emmenés dans une marche humiliante vers Mexico. On commence à murmurer que Seguín a trahi l’expédition.
C’est le début de la fin pour Seguín. Au début de l’année 1842, il informa le président Houston de ses soupçons que les Mexicains préparaient un raid sur San Antonio. Le gouvernement texan refusa d’envoyer de l’aide à la ville, et Seguín et la plupart des habitants Tejano évacuèrent la ville pendant l’invasion mexicaine. Bien que les Mexicains n’aient occupé la ville que pendant deux jours avant d’être contraints de battre en retraite, la réputation de Seguín était en lambeaux. La plupart des Anglos pensent désormais qu’il est devenu un traître. Seguín fut obligé de démissionner de son poste de maire et de fuir au Mexique avec sa famille, craignant pour sa vie.
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Lettre de Somervell à Sam Houston recommandant Seguín comme intermédiaire avec le général Arista, juste avant que Seguín ne s’enfuie au Mexique.
Seguín dira plus tard qu’il n’avait pas d’autre choix que de rejoindre l’armée mexicaine. Sous le commandement d’Adrián Woll, il est retourné au Texas en septembre 1842 – cette fois au sein de l’armée d’invasion du Mexique. Le sentiment de trahison parmi les Anglo-Texans était total. Alors que certains de ses anciens amis, dont Sam Houston et Anson Jones, ont de la compassion pour la situation de Seguín, les journaux et le grand public n’en ont pas. Ils considèrent Seguín comme une version texane de Benedict Arnold, responsable de tous les excès et de toutes les tragédies de cette invasion éphémère. Pendant les six années suivantes, il restera au service de l’armée mexicaine, voyant de l’action dans la guerre du Mexique contre les troupes américaines.
Après la fin de la guerre, Seguín devint déterminé à rentrer chez lui au Texas, malgré l’hostilité à laquelle il serait inévitablement confronté. Il s’installe dans l’actuel comté de Wilson, où il pratique l’élevage et s’implique dans la politique locale en tant que juge de paix et président de circonscription électorale. Il contribue à la fondation du parti démocrate à San Antonio. En 1858, il publie ses mémoires.
Au cours des dernières années, il se retire à Nuevo Laredo pour être près d’un de ses fils. Ses lettres dépeignent un homme en paix avec sa vie et ses choix. Il y meurt le 27 août 1890, à l’âge de 83 ans. Le 4 juillet 1976, sa dépouille a été ramenée au Texas pour être enterrée à Seguin, la ville nommée en son honneur.