Dipôle électrique, paire de charges électriques égales et opposées dont les centres ne coïncident pas. Un atome dans lequel le centre du nuage négatif d’électrons a été légèrement éloigné du noyau par un champ électrique externe constitue un dipôle électrique induit. Lorsque le champ externe est supprimé, l’atome perd sa dipolarité. Une molécule d’eau (H2O), dans laquelle deux atomes d’hydrogène dépassent d’un côté et forment avec l’atome d’oxygène comme sommet un angle de 105°, constitue un dipôle électrique permanent. Le côté oxygène de la molécule est toujours légèrement négatif et le côté hydrogène légèrement positif. Un dipôle électrique peut aussi être de grande taille, comme un long fil droit utilisé comme antenne de transmission radio sur lequel des électrons sont impulsés dans un mouvement de va-et-vient, rendant une extrémité négative et l’autre positive avec une inversion de polarité à chaque demi-cycle.
Dans un champ électrique, un dipôle subit un couple, tendant à tourner de façon à ce que son axe devienne aligné avec la direction du champ électrique. La quantité de couple, la plus grande lorsque le dipôle est à angle droit avec le champ électrique, dépend non seulement de l’intensité du champ électrique mais aussi de la séparation des deux charges électriques et de leur magnitude. Si chaque charge a une magnitude q et que la distance entre le centre de la charge négative et celui de la charge positive est d, le produit qd est défini comme le moment dipolaire électrique. Sa magnitude indique le couple maximal exercé sur un dipôle électrique donné par unité de valeur du champ électrique environnant dans le vide. Le moment dipolaire électrique, un vecteur, est dirigé le long de la ligne allant de la charge négative à la charge positive. Les moments dipolaires ont tendance à pointer dans la direction du champ électrique environnant.
Parce que le moment dipolaire électrique a pour dimensions la charge électrique multipliée par le déplacement, son unité dans le système mètre-kilogramme-seconde est le coulomb-mètre ; dans le système centimètre-gramme-seconde, c’est le esu-centimètre.