Comment était le climat à l’ère mésozoïque (il y a 250 à 65 millions d’années) ?
Lorsque les dinosaures régnaient sur la Terre, le climat était très probablement chaud et humide. Il n’y a pas de preuves d’âges glaciaires ou de glaciations trouvées dans les roches de cet âge. Il y a beaucoup de preuves d’espèces tropicales existant à cette époque. Le dioxyde de carbone atmosphérique était proche des niveaux actuels. Les calottes glaciaires des pôles Nord et Sud avaient fondu, entraînant une élévation du niveau des mers. L’Australie se détachait de l’Antarctique et s’éloignait progressivement du pôle Sud, plus près de l’équateur.
Les conifères et les fougères dominaient le paysage et les premières plantes à fleurs apparaissaient. Environ la moitié de l’Australie était recouverte de mers intérieures peu profondes. La preuve en est donnée par les fossiles trouvés dans les roches de cette région. Ils contiennent des mollusques marins et de grands reptiles préhistoriques comme les ichtyosaures et les plésiosaures. Aujourd’hui, cette région est appelée le grand bassin artésien.
Plus d’informations sur les grandes mers intérieures du Crétacé peuvent être trouvées sur le lien suivant.
Que s’est-il passé au niveau du climat pendant le Crétacé ?
Entre le début et le milieu du Crétacé, le climat mondial s’est réchauffé jusqu’à 10°C. Certains scientifiques ont lié cette étape du réchauffement climatique à l’impact d’un énorme astéroïde. D’autres l’ont lié au grand nombre d’éruptions volcaniques dans la région qui constitue aujourd’hui l’Inde et le Pakistan.
La période du crétacé supérieur était une période de grands changements. Les continents se disloquaient. Les volcans rejetaient des cendres et des gaz dans l’atmosphère, modifiant rapidement le climat.
Le niveau des mers a baissé lors de la dernière étape du Crétacé. Des changements climatiques auraient eu lieu en raison de la perturbation des vents et des courants océaniques. Ces changements marins, combinés au volcanisme et à un impact extraterrestre, pourraient avoir provoqué les extinctions massives.
Impression d’artiste du changement climatique au cours du Crétacé. Artiste : J.T. Bauer, © Queensland Museum.
Changement soudain ou graduel ?
L’extinction des dinosaures était-elle due à un changement soudain ou à un changement graduel ?
Changement soudain
Peut-être qu’un changement spectaculaire a interrompu les régimes climatiques ou détruit la nourriture des dinosaures. Les facteurs qui pourraient causer un changement soudain seraient un astéroïde, une météorite ou une comète.
Les espèces s’éteignent s’il n’y a pas d’individus dans la population ayant les caractéristiques nécessaires pour survivre dans l’environnement modifié. C’est ce qui est arrivé aux dinosaures et à de nombreuses autres espèces qui se sont éteintes à cette époque.
Changement graduel
D’autres changements peuvent s’être produits sur une plus longue période. Peut-être que le climat chaud et humide s’est progressivement transformé en un climat plus sec et plus frais. Dans de nombreuses régions, les archives fossiles montrent que la végétation tropicale a été remplacée par des plantes forestières. Une fois encore, il est possible que les dinosaures n’aient pas été adaptés à ce nouvel environnement et qu’ils se soient donc éteints.