Dilemme de l’autisme : mâcher et avaler des objets

Notre fils de 17 ans a reçu un diagnostic d’autisme et de retard de développement. Dernièrement, il mâche les cols de ses chemises ainsi que des objets comme des capuchons de stylos, des gommes et toutes sortes de papiers, qu’il avale parfois. Je trouve également des objets dans la maison avec des traces de dents. Pourquoi cela se produit-il ?

Le post « Nourriture pour la pensée » de cette semaine est rédigé par l’ergothérapeute Moira Pena, du Holland Bloorview Kids Rehabilitation Hospital de Toronto. L’hôpital est l’un des 14 centres du réseau de traitement de l’autisme (ATN) d’Autism Speaks.

Note de la rédaction : Les informations suivantes ne sont pas destinées à diagnostiquer ou à traiter et ne doivent pas remplacer une consultation personnelle, le cas échéant, avec un professionnel de la santé qualifié et/ou un thérapeute comportemental.

Merci pour votre question. Votre famille est loin d’être la seule à être aux prises avec ce problème. Mâcher des objets peut être une forme de comportement répétitif. L’habitude d’avaler des objets non alimentaires est appelée pica. Les deux sont très courants chez les personnes autistes.

Je suis heureux de partager certaines de mes idées en tant qu’ergothérapeute qui travaille fréquemment avec des familles dont les enfants ont cette dangereuse tendance. Mais mon aperçu et mes stratégies générales ne remplacent pas le travail avec un thérapeute comportemental et/ou un ergothérapeute pour développer un programme d’intervention personnalisé pour votre fils.

En plus de mes conseils ci-dessous, je recommande également vivement deux guides du réseau de traitement de l’autisme Autism Speaks – Pica : Un guide pour les parents et Pica : A Guide for Professionals. Le RTA a élaboré ces trousses d’outils dans le cadre de son rôle de réseau de recherche d’intervention sur l’autisme pour la santé physique (AIR-P), financé par le gouvernement fédéral.

Vous pouvez en savoir plus sur ces guides sur le pica d’Autism Speaks et les télécharger gratuitement.

Éliminer les problèmes médicaux

En de rares occasions, le pica résulte de carences nutritionnelles. Le pica peut également produire des problèmes médicaux graves, comme le saturnisme. Il est donc important que vous alertiez le médecin de votre fils sur son pica et que vous le fassiez évaluer de manière appropriée.

Découvrir le « pourquoi »

Tout plan visant à traiter un comportement problématique doit commencer par un travail de détective pour comprendre ce qui le motive. Considérons donc la nouvelle habitude de votre fils sous trois angles possibles : l’adaptation émotionnelle, la stimulation sensorielle et la recherche d’attention.

S’agit-il d’anxiété ?

Nous savons que l’anxiété est particulièrement fréquente chez les enfants et les adolescents autistes. Certaines recherches suggèrent qu’environ 40 % des enfants autistes ont un trouble anxieux.

Dans ma pratique, je vois souvent des enfants et des adolescents qui commencent à mâcher des objets non alimentaires parce qu’ils ont de la difficulté à gérer leur anxiété ou leur frustration. Voici quelques questions à explorer – idéalement avec les conseils d’un psychologue pour enfants familier de l’autisme :

Votre fils a-t-il tendance à mâcher sa chemise ou d’autres articles non alimentaires lors de situations ou de moments de la journée qu’il trouve stressants ? Par exemple, lorsqu’il est temps de quitter la maison pour aller à l’école ou faire ses devoirs ?

Est-ce qu’il semble contrarié lorsqu’il commence à mâcher des choses ?

Y a-t-il eu des changements dans la vie de votre fils qui ont pu augmenter son niveau général d’anxiété ou de frustration ?

Est-ce une stimulation sensorielle ?

Les problèmes sensoriels sont également très fréquents chez les enfants et les adultes du spectre autistique. Il s’agit parfois de rechercher des expériences sensorielles telles que la mastication d’objets ou de vêtements.

Les signes que votre fils peut être un tel « chercheur sensoriel » peuvent inclure :

• avoir des difficultés à garder ses mains pour lui
• avoir des difficultés à rester immobile (hyperactivité)
• être attiré par des odeurs fortes
• recherchercher une stimulation visuelle constante (les signes peuvent inclure le fait de devenir excité à des vues stimulantes telles que les manèges, les ventilateurs qui ronronnent et les lumières vives)

Un autre indice que son pica peut être une recherche sensorielle serait l’humeur de votre fils lorsqu’il s’adonne au pica. A-t-il l’air heureux plutôt qu’anxieux lorsqu’il mâchonne sa chemise ? Si c’est le cas, le mâchonnement peut être quelque chose qu’il fait pour se calmer.

Est-ce qu’il recherche l’attention ?

Je me souviens avoir travaillé avec la famille d’un adolescent autiste qui avait commencé à avaler des piles doubles AA. Après avoir suivi ce comportement, il est apparu qu’il ne se produisait que les matins d’école. Lorsque j’en ai discuté avec l’adolescent, il a admis qu’il avalait des piles pour éviter l’école et plutôt passer une journée à l’hôpital avec ses parents près de lui.

Bien que nous ayons tous un comportement de recherche d’attention, il est important de se rappeler que ces comportements peuvent devenir un moyen d’exprimer des besoins pour ceux qui ont des difficultés à communiquer – un symptôme central de l’autisme.

Et maintenant ? Stratégies pour freiner le pica et la mastication inappropriée

Je ne suis pas un thérapeute du comportement, mais en tant qu’ergothérapeute, j’ai trouvé les stratégies générales suivantes utiles lorsque je travaille avec des familles confrontées à un enfant qui mâche et/ou avale des objets inappropriés :

Suivre le moment où cela se produit

Il est utile d’identifier le moment où votre enfant est le plus susceptible de s’engager dans la mastication et/ou l’avalement d’objets. Cela vous donne des occasions de prévenir le comportement en le redirigeant.

J’encourage les parents à tenir un journal, ou un agenda, en notant quand et où cela se produit.

Vous pouvez de même utiliser le journal pour noter les déclencheurs possibles – comme lorsqu’on lui dit de se préparer pour l’école ou lorsque vous remarquez qu’il est fatigué.

Identifier les modèles nous donne des occasions de les modifier pour le mieux. Par exemple, si votre fils a tendance à mordiller ses vêtements ou des objets lorsqu’il attend de partir pour l’école, voyez si vous pouvez prévenir ce comportement en l’engageant avec sa musique préférée ou un jeu. La distraction peut être un outil puissant pour briser des habitudes inutiles et d’autres comportements problématiques.

Changer l’environnement

Votre fils cherche-t-il des objets à mâcher dans un endroit particulier – disons, un tiroir spécifique ? Verrouillez-le. Ou mieux encore, déplacez son contenu quelque part hors de vue et hors de portée.

Si vous sentez qu’il commence à mâcher des objets lorsqu’il s’ennuie, essayez d’animer l’environnement. Mettez de la musique de fond ou ajoutez des affiches colorées ou d’autres éléments visuels dans une pièce. À l’inverse, certaines personnes du spectre autistique deviennent anxieuses si une pièce est « trop occupée ». Si cela semble être le cas avec votre bientôt, essayez de créer un environnement plus calme et visuellement plus discret.

En fait, je trouve que de petits changements dans l’environnement sont souvent suffisants pour attirer l’attention et ainsi réduire l’impulsion à s’engager dans des habitudes problématiques. Expérimentez pour voir ce qui fonctionne pour votre enfant.

Aider votre enfant à communiquer

Et si vous soupçonnez que le comportement de votre fils est un moyen d’attirer votre attention ? Dans le cas que j’ai décrit ci-dessus – avec l’adolescent qui avalait des piles – nous avons créé un calendrier hebdomadaire visuel. Lui et ses parents l’ont utilisé pour programmer des  » temps ensemble  » où ils pouvaient bloquer du temps pour jouer à des jeux, se promener et faire d’autres activités ensemble.

Nous avons également donné au garçon et à ses parents un support visuel – l’image d’un feu de signalisation – et lui avons montré comment l’utiliser pour communiquer ses besoins à ses parents de manière constructive. Il a appris à montrer le feu rouge lorsqu’il ressentait l’envie de trouver et d’avaler des piles. C’était un signal pour que ses parents prennent quelques minutes pour le faire participer à l’une des activités qu’il trouvait apaisantes. (Le saut sur trampoline était l’une de ses activités préférées.)

Mieux encore, le garçon pouvait pointer la lumière jaune pour signaler qu’il commençait à se sentir déstabilisé. Cela donnait à ses parents l’occasion de l’orienter plus tôt vers une activité favorite ou une autre distraction.

Une option émergente pour prendre de l’avance sur les comportements problématiques déclenchés par le stress consiste à utiliser un moniteur de stress portable qui capte l’accélération du rythme cardiaque et d’autres signes physiologiques de stress. Ces appareils vont des applications gratuites pour les téléphones portables à des dispositifs qui coûtent plusieurs centaines de dollars. Mais il peut être difficile d’amener un enfant ou un adolescent à en porter un.

Il peut également être utile d’introduire un système de récompense pour ne pas adopter le comportement problématique. En travaillant avec le garçon qui avalait des piles, ses parents ont commencé par lui donner une récompense quotidienne. Puis nous avons commencé à étirer le renforcement positif sur des périodes de plus en plus longues.

S’attaquer aux besoins sensoriels

Les ergothérapeutes comme moi sont formés pour travailler avec les enfants sur les problèmes de traitement sensoriel – y compris la mastication liée aux sens et le pica. Encore une fois, une approche personnalisée est préférable, mais certaines stratégies générales pourraient inclure les éléments suivants :

Aliments hautement sensoriels

Offrez à votre fils une variété de collations riches en sensoriels et d’aliments à forte teneur en croquant et en mâchant. Par exemple, des bâtonnets de carotte, des tranches de mangue séchée, des barres granola moelleuses et de la réglisse.

Pour une autre expérience orale riche en sensations : Invitez-le à boire des semi-liquides épais avec une paille. Les options comprennent la compote de pommes, le yaourt, les milk-shakes, les smoothies glacés, etc.

Les jouets à mâcher sensoriels

Les jouets à mâcher sensoriels sont encore une autre option. Les exemples incluent les tubes à mâcher, les bâtons à mâcher et les chewlery. La plupart de ces outils sont conçus pour être difficiles à avaler. Je recommande tout de même une supervision lors de leur utilisation. De plus, je recommande de les commander auprès de fabricants basés aux États-Unis ou au Canada, car certains pays peuvent utiliser des matériaux dangereux ou des méthodes de fabrication non hygiéniques.

L’approche du « régime sensoriel »

De même que nous avons tous besoin d’une variété d’aliments dans notre alimentation quotidienne, un « chercheur sensoriel » peut bénéficier de deux ou trois « repas sensoriels » substantiels et ainsi que de quelques « collations sensorielles » tout au long de la journée. Nous appelons cela un « régime sensoriel ». Il implique une variété d’activités sensorielles pour équilibrer l’humeur et la vigilance.

Les options peuvent inclure la fabrication de tartes à la boue, la peinture au doigt, l’utilisation de pâte à modeler, le saut, la course et ainsi de suite. Découvrez ce que votre enfant aime. Apprenez-en plus sur les activités de régime sensoriel ici.

Ajouter la pression profonde aux activités de régime sensoriel

Les recherches ont montré que la technique ergothérapeutique de l’apport de pression profonde (proprioception) a un effet calmant sur le corps et l’esprit. Si la mastication de votre fils est associée à l’anxiété, il peut être calmé en s’engageant dans certaines activités de pression profonde tout au long de la journée.

Certaines options comprennent :

• sauter sur un trampoline (avec des barrières de sécurité en place)
• brosser l’intérieur de ses joues avec une brosse à dents électrique
• pousser, tirer et soulever des activités comme s’engager dans une partie de tir à la corde ou un bras de fer ludique.

Au cours de quelques semaines, utilisez le journal comportemental de votre fils pour voir si l’une ou l’autre des stratégies aide à diminuer sa tendance à mâcher des objets.

N’oubliez pas que les problèmes comportementaux et sensoriels peuvent contribuer au comportement. Donc, idéalement, vous voudrez travailler avec un comportementaliste et un ergothérapeute pour développer une approche multidisciplinaire pour répondre à ses besoins.