Snellen a défini la « vision standard » comme la capacité de reconnaître un de ses optotypes lorsqu’il sous-tend 5 minutes d’arc. Ainsi, l’optotype ne peut être reconnu que si la personne qui le regarde peut discriminer un motif spatial séparé par un angle visuel d’une minute d’arc.
En dehors des États-Unis, la distance standard des cartes est de 6 mètres (20 pieds), et l’acuité normale est désignée par « 6/6 ». Les autres acuités sont exprimées sous forme de rapports dont le numérateur est 6. Certaines cliniques ne disposent pas de couloirs oculaires de 6 mètres, et l’on utilise soit un tableau demi-taille sous-tendant les mêmes angles à 3 mètres (9,8 ft), soit un tableau inversé projeté et vu par un miroir pour obtenir des lettres de taille correcte.
Dans le test d’acuité le plus connu, un tableau de Snellen est placé à une distance standard : 6 mètres. A cette distance, les symboles de la ligne représentant l’acuité « normale » sous-tendent un angle de cinq minutes d’arc, et l’épaisseur des lignes et des espaces entre les lignes sous-tend une minute d’arc. Cette ligne, désignée 6/6 (ou 20/20), est la plus petite ligne qu’une personne d’acuité normale peut lire à une distance de 6 mètres.
Trois lignes plus haut, les lettres ont deux fois la hauteur de celles de la ligne 6/6 (ou 20/20 aux États-Unis). S’il s’agit de la plus petite ligne qu’une personne peut lire, l’acuité de cette personne est de « 6/12 » (« 20/40 »), ce qui signifie que cette personne doit s’approcher à une distance de 6 mètres (20 ft) pour lire des lettres qu’une personne ayant une acuité normale pourrait lire à 12 mètres (39 ft). D’une manière encore plus approximative, on pourrait dire que cette personne a la « moitié » de l’acuité normale de 6/6.
À une distance d’exactement 6 mètres du patient, les lettres de la ligne 6/6 doivent sous-tendre 5 minutes d’arc (de telle sorte que les membres individuels des lettres sous-tendent 1 minute d’arc), ce qui signifie que le tableau doit être dimensionné de telle sorte que ces lettres aient une hauteur de 8,73 mm et que le « E » le plus haut (6/60) ait une hauteur de 87,3 mm. En d’autres termes, l’œil doit se trouver à une distance égale à 68,76 fois la hauteur de la lettre supérieure (6/60). La formule est la suivante
where w {\displaystyle w}
est la hauteur ou la largeur de l’optotype (qui sont les mêmes du fait que l’optotype est sur une grille carrée), d {\displaystyle d}
est la distance entre l’œil et le graphique, et θ {\displaystyle \theta }
est l’angle sous-tendu par l’optotype, qui est de 5 minutes d’arc comme spécifié par Snellen. Un autre calcul pour les cliniques des États-Unis utilisant des distances de 20 pieds sur les cartes (un peu plus de 6 m), et utilisant un œil modèle de 17 mm pour les calculs, et une lettre qui sous-tend 5 minutes d’arc, donne une hauteur verticale de la lettre 20/20 de 8,75 mm.
Les tableaux d’acuité sont utilisés lors de nombreux types d’examens de la vision, comme la « réfraction » de l’œil pour déterminer la meilleure prescription de lunettes.
La plus grande lettre sur un tableau oculaire représente souvent une acuité de 6/60 (20/200), la valeur qui est considérée comme « légalement aveugle » aux États-Unis. Certaines personnes atteintes de myopie modérée peuvent ne pas être en mesure de lire le grand E sans lunettes, mais n’ont aucun problème à lire la ligne 6/6 (20/20) ou 6/4,5 (20/15) avec des lunettes. En revanche, les personnes légalement aveugles ont une acuité visuelle de 6/60 (20/200) ou moins lorsqu’elles utilisent le meilleur verre correcteur.