Découvrez Virginia City et Nevada City, deux villes fantômes du Montana où les souvenirs de la ruée vers l’or de 1863 et les visions du vieil Ouest prennent vie.
Postage invité de June Russell-Chamberlin
Deux villes fantômes du Montana
Lorsque les prospecteurs William Fairweather et Henry Edgar ont trouvé de l’or le 26 mai 1863, le long d’un ruisseau bordé d’aulnes dans les montagnes Bitterroot du Montana, ils ont dû savoir que leur chance avait enfin tourné.
Depuis qu’ils avaient quitté le camp minier de Bannack dans le territoire de l’Idaho en février, leur groupe de six prospecteurs avait été capturé par une bande de guerriers Crow et poursuivi le long de la rivière Yellowstone alors qu’ils tentaient de s’échapper. Ils avaient perdu la plupart de leurs provisions et s’étaient perdus eux-mêmes.
Mais en cet après-midi de printemps, la première casserole a donné 2,40 $ d’or – environ 45 $ en dollars d’aujourd’hui. Les rêves les plus fous de Fairweather et Edgar étaient enfin devenus réalité. Ils étaient tombés sur le gisement d’or placérien (lit de rivière) le plus riche des Rocheuses.
Virginia City
J’avais entendu l’histoire bien avant que notre voyage en famille ne nous amène dans la ville fantôme de Virginia City, Montana, datant de l’époque de la ruée vers l’or, la ville que Fairweather a fondée quelques semaines seulement après avoir découvert de l’or dans Alder Gulch.
Il avait l’intention de nommer la ville Varina, du nom de l’épouse de Jefferson Davis, président des États confédérés. Mais le juge qui a reçu la charte de la ville était un partisan de l’Union, et a changé le nom en Virginia.
Nous avons récupéré des billets de train aller-retour et des cartes de randonnée dans la ville fantôme voisine de Nevada City, où nous avions des chambres pour la nuit. C’est l’une des neuf villes-champignons qui sont apparues presque du jour au lendemain dans le gulch.
Un trajet de 20 minutes sur le chemin de fer Alder Gulch Shortline Railroad nous a amenés au dépôt de Virginia City, la plus grande et la plus prospère des villes-champignons de la région. Il reste peu de bâtiments originaux des autres villes.
En 1864, Virginia City offrait tout ce dont un mineur porteur de poussière d’or avait besoin ou souhaitait. La nouvelle de la découverte d’or de Fairweather et Edgar s’était répandue comme une traînée de poudre, et on estimait que 10 000 personnes avaient envahi la région. Les saloons, les salles de danse et les bordels offraient des divertissements ; une variété de magasins et de restaurants fournissaient tout le reste.
Pendant quelques années, Virginia City a prospéré, devenant même la capitale territoriale en 1865. Les lignes de diligence se consolidèrent bientôt sous l’égide de Wells Fargo et relièrent la ville à Walla Walla à l’ouest, à Salt Lake City au sud et aux villes à l’est.
Mais cinq ans après la découverte de l’or, l’or accessible par l’exploitation des placers était épuisé. Les mineurs sont partis. Les entreprises ont suivi, et en 1875, le gouvernement territorial a déménagé à Helena.
Au cours des 70 années suivantes, les résidents ont abandonné la métropole frontalière autrefois florissante, la transformant lentement en une ville fantôme. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Virginia City ne comptait plus que 100 habitants.
La ville aurait pu subir le même sort que les autres villes en plein essor le long d’Alder Gulch, sans les efforts du philanthrope et passionné d’histoire Charles Bovey et de sa femme, Sue. Lorsque Bovey a visité Virginia City pour la première fois dans les années 1940, il a trouvé des bâtiments abandonnés et délabrés le long des rues. Certains bâtiments avaient été perdus par le feu, tandis que d’autres étaient démolis pour le bois de chauffage.
L’endroit fascinait Bovey. Pendant les 20 années suivantes, il a acheté et restauré des bâtiments à Virginia City et a déménagé d’autres bâtiments de l’époque de la ruée vers l’or qu’il avait collectés dans la ville voisine de Nevada City.
Les bâtiments qui avaient été perdus par le feu ou la décomposition ont été méticuleusement reconstruits jusqu’au plus petit détail architectural. Certaines boutiques avaient encore leur marchandise d’origine, d’autres qu’il remplissait d’antiquités. À mesure que les bâtiments historiques de cette ville-champignon de l’époque de la ruée vers l’or retrouvaient leur aspect d’origine, les touristes commençaient à venir.
Aujourd’hui, Virginia City est l’une des villes-champignons de l’exploitation des placers les mieux préservées des Rocheuses. Les bâtiments en bois brut le long de Wallace Street se dressent encore à peu près comme au plus fort de la ruée vers l’or, leurs hautes fausses façades blasonnées d’enseignes peintes à la main et de marchandises vintage exposées derrière les vitrines.
Près de 500 000 personnes se promènent sur les trottoirs de bois chaque année pendant les mois d’été, lorsque les visiteurs ont le choix entre les visites et les activités sur le thème de la ruée vers l’or.
Parmi les restaurants, les boutiques de souvenirs et de cadeaux dans les vitrines le long de Wallace Street, on trouve plusieurs boutiques de style musée, remplies de biens et de modes des années 1860. Des chaussures de femmes victoriennes étroites et pointues remplissent une vitrine. Des moulins à café et une variété de marchandises en remplissent une autre.
Une devanture de magasin offre un aperçu du salon de coiffure. La porte ouverte d’une autre invite les visiteurs à entrer dans une épicerie, remplie de faux produits, de canettes de café vintage et d’autres marchandises. On dirait que le commerçant vient de s’éloigner.
L’imprimerie Montana Post, à l’angle des rues Wallace et Jackson, est l’un des bâtiments perdus par le feu et reconstruits. C’est l’une des expositions de style musée.
Le journal a commencé à paraître en 1864, apportant aux mineurs et aux commerçants des nouvelles de la guerre civile et des événements locaux, y compris les activités des Vigilantes, un groupe d’hommes qui pratiquaient la justice de la frontière sur les « agents de la route » qui volaient et tuaient les mineurs pour leur or.
Vingt-quatre hommes ont été condamnés et pendus par les Vigilantes sur une période de quatre mois, dont Henry Plummer, le shérif local, et ses adjoints. L’éditeur du Montana Post, Thomas J. Dimsdale, a rassemblé ses articles sur les Vigilantes et en a fait un livre. En 1866, « The Vigilantes of Montana » devient le premier livre publié dans le territoire du Montana.
Nevada City
Nous avons pris le train pour le trajet de 1,5 km qui nous ramène à Nevada City, captivés par les récits du conducteur sur les Vigilantes et la fièvre de l’or.
L’entrée du musée de Nevada City se trouve dans le Music Hall, en face du dépôt de train, à côté de l’hôtel Nevada City. Les week-ends d’été, des reconstituteurs d’histoire vivante donnent vie à la ville, mais nous l’avons visitée un jour de semaine, et la ville fantôme réimaginée était presque déserte.
Bovey a fait plus que reconstruire et préserver les bâtiments de Virginia City ; il a également sauvé des bâtiments de l’époque de la ruée vers l’or dans tout le Montana et le Wyoming. Alors que Virginia City revenait à la vie, Bovey a acheté le townsite de la ville voisine de Nevada City et ses 12 bâtiments restants.
Il a sauvé près de 100 autres bâtiments historiques, les a déplacés sur le site et les a disposés sur des rues herbeuses. Bovey les a remplis, eux aussi, d’antiquités. Il remplit un bâtiment caverneux avec sa collection de machines à faire de la musique. A l’exception de l’hôtel Nevada City et du restaurant Star Bakery, toute la ville est un musée.
A l’entrée, nous avons pris la carte historique gratuite de la ville pour une visite autoguidée. La carte et les panneaux sur les bâtiments racontent l’histoire de chaque bâtiment et des anecdotes sur les personnes qui vivaient et travaillaient autrefois dans ces lieux.
Certains bâtiments ont leur contenu original, et d’autres Bovey sont remplis d’antiquités. Le musée de Nevada City présente l’une des plus grandes collections d’objets du Far West en dehors du Smithsonian Institute.
L’un des premiers bâtiments que nous avons découvert était le salon de coiffure d’Elkhorn, une ville minière d’argent au sud d’Helena en plein essor dans les années 1870. Le salon de coiffure a été déplacé au Nevada City Museum avec la plupart de son mobilier d’origine intact.
Des maisons et des entreprises datant des années 1860 au début des années 1900 bordent les rues du Nevada City Museum. La caserne de pompiers de Basin abrite une collection d’équipements d’incendie vintage.
A l’époque des chevaux et des calèches, chaque ville avait au moins une forge. Celle-ci appartenait à Smoky Eberl, un forgeron d’Augusta, dans le Montana.
La maison E.S. Dupuis, construite en 1871, a échappé de peu à devenir du bois de chauffage, le sort de nombreuses maisons en rondins de l’époque de la ruée vers l’or. Trouvant la maison déjà démolie, Bovey l’a sauvée et reconstruite en 1976. La maison a ensuite été utilisée pour former les familles sélectionnées pour la série télévisée PBS de 2001 « Frontier House ».
Les magasins de marchandises générales ont prospéré dans les villes en plein essor minier. Meublé avec des marchandises datant d’environ 1914, le magasin Applebound and Crabb a été utilisé dans le film « Little Big Man ». Dustin Hoffman y jouait le rôle de Jack Crabb.
L’école Twin Bridges serait la plus ancienne école publique du Montana encore debout, servant les élèves de 1867 à 1873. Les élèves partageaient les corvées, notamment le nettoyage et le ramassage de l’eau et du bois de chauffage.
Lorsqu’un inspecteur postal fédéral a visité le bureau de poste d’Iron Rod en 1873, il a constaté que le courrier avait été jeté sur le sol. Les clients fouillaient dans la pile et prenaient ce qu’ils voulaient. Le maître de poste était apparemment parti à la chasse à l’or.
Après avoir exploré la ville, nous avons déjeuné sur la terrasse derrière la partie restaurant du Star Bakery Restaurant, qui occupe l’un des rares bâtiments originaux de Nevada City. C’est le seul restaurant de la ville.
Une publicité dans une édition de 1864 du Montana Post pour la Star Bakery and Saloon originale dit : « Voici l’endroit pour obtenir un pain honnête, un gâteau ou une tarte, et quelque chose pour le faire descendre. »
Il offre toujours des tartes et des pâtisseries, mais pour la bière, vous devrez vous diriger vers la moitié restaurant du bâtiment ou le Bale of Hay Saloon de Virginia City. Nous ne pouvions pas partir sans essayer quelques pâtisseries pour nous-mêmes.
L’hôtel Nevada City ressemble à la photographie de l’hôtel original, bien qu’il soit bricolé à partir d’un bureau de diligence des années 1860 et de ce qui était un dortoir du personnel du parc national de Yellowstone.
Vous savez que vous êtes dans un hôtel classe des années 1860 quand il y a une dépendance de deux étages au bout du hall.
Nous avions voulu un endroit authentique de l’époque de la ruée vers l’or pour passer la nuit, et qui peut résister à une nuit dans une ville fantôme ? Pourtant, je dois admettre que nous avons été soulagés que les suites victoriennes remplies d’antiquités que nous avions réservées comprenaient leur propre salle de bain compacte.
La dépendance à deux étages provient d’une maison de Virginia City. L’hôtel propose également des chambres de style motel et des cabanes en rondins datant de l’époque de la ruée vers l’or.
C’est le seul hébergement de Nevada City, mais Virginia City offre une variété de restaurants et d’hébergements, notamment le Fairweather Inn.
Cliquez ici pour trouver d’autres options d’hébergement à proximité de Virginia City et Nevada City sur TripAdvisor !
Comme la ruée vers l’or, notre visite à Virginia City et Nevada City nous a semblé beaucoup trop courte. Un jour, nous retournerons une fois de plus dans ces villes fantômes du Montana, où les souvenirs du vieil Ouest persistent et où la poussière d’or était reine.
Le site Web de la Commission du patrimoine du Montana affiche des informations actuelles concernant les cartes journalières, les billets de train, l’hébergement et les forfaits pour planifier votre visite dans deux villes fantômes du Montana.
Map It!
Nous aimerions avoir de vos nouvelles
Nous aimons dialoguer avec nos lecteurs, surtout lorsqu’ils partagent des destinations hors des sentiers battus et des conseils de voyage utiles. Avez-vous déjà visité les villes fantômes du Montana, Virginia City et Nevada City ? Si oui, nous serions ravis de connaître votre expérience. Nous vous invitons à laisser vos commentaires et vos questions ci-dessous, et nous répondons toujours !
Pin this Post!
June Russell-Chamberlin est une écrivaine et une rédactrice fascinée par l’histoire et les villes fantômes. Lorsqu’elle n’est pas en train d’explorer et de photographier de nouveaux endroits, on peut la trouver chez elle dans l’Oregon avec sa famille.