Le sepsis est une menace sanitaire mortelle qui touche plus de 75 000 enfants aux États-Unis chaque année. Environ 7000 de ces patients pédiatriques meurent de l’infection et beaucoup des enfants qui survivent sont laissés avec des défis de santé débilitants. On estime que les taux de morbidité et de mortalité sont encore plus élevés dans les pays en développement. Pourtant, malgré les implications mortelles de cette infection, on sait très peu de choses sur ce qui se décompose exactement dans le système immunitaire d’un enfant qui lutte contre une infection qui conduit à la septicémie.
A présent, une équipe de chercheurs internationaux a découvert qu’un groupe rare de globules blancs appelés basophiles joue un rôle critique dans l’induction de réponses immunitaires contre les infections et la prévention du développement de la septicémie. Les chercheurs du Seattle Children’s Research Institute, ainsi que de la Stanford University School of Medicine et d’autres laboratoires internationaux, espèrent que cette découverte pourra inspirer de futures recherches sur les moyens de prévenir la septicémie.
« La septicémie est la première cause de décès chez les enfants dans le monde, mais on sait peu de choses sur ce qui se passe dans le système immunitaire d’un individu pour provoquer la septicémie lorsqu’il combat une infection », a déclaré Adrian Piliponsky, PhD, chercheur principal au Center for Immunity and Immunotherapies de l’institut de recherche, dans un communiqué. « Sans cette information, il est difficile de prédire qui développera une septicémie ou d’expliquer pourquoi la septicémie provoque une gamme de réponses immunitaires chez différents individus. »
Pour l’étude, les chercheurs ont remonté les réponses immunitaires jusqu’aux premiers stades des infections et se sont concentrés sur les basophiles, qui sont censés jouer un rôle dans le renforcement des défenses immunitaires contre les infections bactériennes. Selon les chercheurs, les basophiles représentent moins de 1% des globules blancs d’une personne.
Dans un article publié dans Nature Immunology, les chercheurs détaillent l’utilisation d’un modèle d’infection bactérienne et de septicémie qui ressemble étroitement à la progression et aux caractéristiques de la septicémie humaine chez des souris génétiquement modifiées.
Leurs études démontrent que les basophiles étaient l’une des premières cellules immunitaires à apparaître sur le site de l’infection. Une fois les basophiles arrivés, les chercheurs ont observé que la cellule libérait une protéine connue sous le nom de facteur de nécrose tumorale, ce qui a entraîné une inflammation accrue en réponse immunitaire à l’infection et une amélioration de la survie des souris.
Le document explique également que chez les souris déficientes en basophiles, on a constaté une réduction de la clairance bactérienne et une augmentation de la morbidité et de la mortalité liées à la septicémie.
La protéine signale à d’autres cellules de générer des réponses inflammatoires qui guérissent et protègent les tissus endommagés. Les chercheurs estiment que cette découverte étaye les preuves que les basophiles peuvent jouer un rôle essentiel à la fois dans la défense du système immunitaire contre une infection et qu’une déficience ou une réduction des basophiles peut entraîner une septicémie.
« Ensemble, ces résultats fournissent de nouvelles perspectives sur la façon dont les basophiles, et les basophiles dérivés, pourraient avoir des rôles clés dans les premiers stades suivant les infections bactériennes et dans la résistance à la progression de ces infections vers la septicémie », écrivent les chercheurs dans l’article.
Les chercheurs espèrent que les résultats jetteront les bases de futurs projets. En étudiant certains aspects de la fonction des basophiles, on suppose que la communauté scientifique pourra déterminer de meilleures façons d’évaluer le risque de septicémie d’un individu ou de prévenir la réponse immunitaire déréglée qui peut mener à la septicémie.