SEATTLE – 8 mai 2013 – Des scientifiques du Fred Hutchinson Cancer Research Center et de l’Université de Washington ont identifié une catégorie de cellules immunitaires qui résident à long terme dans la peau et la muqueuse génitales et qui seraient responsables de la suppression des poussées récurrentes d’herpès génital. Ces cellules immunitaires jouent également un rôle dans la suppression des symptômes de l’herpès génital, ce qui explique pourquoi la plupart des personnes atteintes de la maladie sont asymptomatiques lors des réactivations virales.
La découverte de ce sous-type de cellules immunitaires, appelées cellules T CD8αα+, ouvre une nouvelle voie de recherche pour développer un vaccin destiné à prévenir et à traiter le virus de l’herpès simplex de type 2, ou HSV-2. L’identification des cibles moléculaires spécifiques de ces cellules T, appelées épitopes, est la prochaine étape du développement d’un vaccin.
Les résultats sont décrits dans l’édition en ligne avancée du 8 mai de Nature.
Une meilleure compréhension de ces cellules T CD8αα+ nouvellement identifiées pourrait également jouer un rôle essentiel dans le développement de vaccins efficaces contre d’autres types d’infections de la peau et des muqueuses, selon l’auteur principal Larry Corey, M.D., virologue de renommée internationale et président et directeur de Fred Hutch.
« La découverte de cette classe spéciale de cellules qui se trouvent juste au niveau des terminaisons nerveuses où le HSV-2 est libéré dans la peau change notre façon de penser au HSV-2 et aux vaccins possibles », a déclaré Corey. « Pour la première fois, nous connaissons le type de cellules immunitaires que l’organisme utilise pour prévenir les épidémies. Nous savons également que ces cellules sont assez efficaces pour contenir la plupart des réactivations du HSV-2. Si nous parvenons à renforcer l’efficacité de ces cellules immunitaires, nous serons probablement en mesure de contenir l’infection au point d’attaque et d’empêcher la propagation du virus. Nous sommes enthousiasmés par nos découvertes car ces cellules pourraient également prévenir d’autres types d’infections virales, notamment l’infection par le VIH. »
Il n’existe actuellement aucun vaccin efficace contre l’herpès génital. « Bien qu’un traitement antiviral soit disponible, le virus franchit souvent cette barrière et les patients peuvent toujours transmettre l’infection à d’autres personnes », a déclaré M. Corey. « En outre, l’herpès du nouveau-né est l’une des principales infections transmises de la mère à l’enfant au moment de l’accouchement. Un vaccin efficace contre l’herpès génital est nécessaire pour éliminer cette complication de l’infection par HSV-2. »
La persistance à long terme des cellules T CD8αα+ là où l’infection initiale se produit peut expliquer pourquoi les patients ont des récurrences asymptomatiques de l’herpès génital, car ces cellules reconnaissent et éliminent constamment le virus, selon Jia Zhu, Ph.D., auteur correspondant, professeur assistant de recherche en médecine de laboratoire à l’Université de Washington et chercheur affilié à la division Vaccins et maladies infectieuses de Fred Hutch.
« Les cellules que nous avons découvertes assurent une surveillance immunitaire et contiennent le virus sur le champ de bataille clé où l’infection se produit, à savoir la jonction dermo-épidermique », a déclaré Zhu. « Ces cellules sont persistantes dans la peau et représentent un phénotype nouvellement découvert qui se distingue de celui des cellules T CD8+ circulant dans le sang. »
La jonction dermo-épidermique (DEJ) est l’endroit où le derme (les couches de tissu situées juste sous la peau) se raccorde à l’épiderme (couche externe de la peau). Cette jonction est importante en raison des rôles qu’elle joue dans la communication cellulaire, l’échange et l’absorption des nutriments et d’autres fonctions de la peau.
Les scientifiques ont examiné l’activité des cellules T dans la DEJ car c’est là que le virus de l’herpès génital se multiplie après s’être réactivé et avoir voyagé depuis sa cachette dans les neurones sensoriels du corps. Des recherches antérieures menées par le même groupe de recherche ont montré que les terminaisons nerveuses atteignent la jonction dermo-épidermique et libèrent le virus qui infecte la peau et peut provoquer des lésions.
Avant cette recherche, on savait que les cellules T CD8αα+ existaient dans la muqueuse intestinale. La plupart des recherches sur les cellules T CD8+ se sont concentrées sur leur étude dans le sang circulant, qui présente un phénotype dominant de CD8αβ+. Les scientifiques de Fred Hutch et de l’UW ont comparé les deux types de cellules T CD8+ et ont constaté que seules les cellules T CD8αα+ persistent dans la peau tandis que les cellules T CD8αβ+ diminuent à partir du tissu après la guérison d’une lésion herpétique.
« Nous ne nous attendions pas à trouver des cellules T CD8αα+ dans la peau », a déclaré Zhu. « C’était une surprise. »
La recherche a nécessité l’utilisation de nouvelles technologies pour examiner les cellules T dans les tissus humains. Au total, le travail fournit une feuille de route qui peut être appliquée à d’autres maladies humaines, selon Zhu.
Zhu a déclaré que les études que le groupe de recherche a réalisées chez l’homme sont uniques. « À notre connaissance, nous sommes le seul groupe de recherche à utiliser des biopsies humaines séquentielles pour étudier la fonction des cellules T CD8+ in situ, dans leur distribution spatiale naturelle et à leur état physiologique d’origine », a-t-elle déclaré.
Selon les Centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies, 776 000 personnes aux États-Unis sont nouvellement infectées par l’herpès chaque année. À l’échelle nationale, 16,2 %, soit environ une personne sur six âgée de 14 à 49 ans, présente une infection génitale par le HSV-2. En général, une personne ne peut contracter une infection au HSV-2 que lors d’un contact sexuel avec une personne atteinte d’une infection génitale au HSV-2. La transmission peut se faire par un partenaire infecté qui n’a pas de lésion visible et qui peut ignorer qu’il est infecté.
La plupart des personnes infectées par le HSV-2 ou le HSV-1, qui cause l’herpès génital et les boutons de fièvre, ne présentent aucun symptôme ou présentent des symptômes très légers qui passent inaperçus ou sont confondus avec une autre affection cutanée. De ce fait, la plupart des personnes infectées par le HSV-2 ne sont pas conscientes de leur infection.
Des subventions des National Institutes of Health et du James B. Pendleton Charitable Trust ont financé l’étude. Des chercheurs de l’Université de Washington et de l’Institut de recherche Benaroya ont également contribué à l’étude.
Note de la rédaction : Veuillez contacter Kristen Woodward aux relations avec les médias de Fred Hutch pour programmer des interviews avec un auteur de l’étude. Pour obtenir une copie de l’article de Nature, « Immune surveillance by CD8αα+ skin-resident T cells in human herpes virus infection », veuillez contacter le bureau de presse de Nature ou contacter Jenny Chapman, [email protected]
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Au Fred Hutchinson Cancer Research Center, qui abrite trois lauréats du prix Nobel, des équipes interdisciplinaires de scientifiques de renommée mondiale recherchent des moyens nouveaux et innovants pour prévenir, diagnostiquer et traiter le cancer, le VIH/sida et d’autres maladies potentiellement mortelles. Les travaux pionniers de Fred Hutch en matière de transplantation de moelle osseuse ont conduit au développement de l’immunothérapie, qui exploite la puissance du système immunitaire pour traiter le cancer avec un minimum d’effets secondaires. Institut de recherche indépendant et sans but lucratif basé à Seattle, Fred Hutch abrite le premier et le plus grand programme de recherche sur la prévention du cancer du pays, ainsi que le centre de coordination clinique de l’initiative pour la santé des femmes et le siège international du réseau d’essais de vaccins contre le VIH. Les contributions privées sont essentielles pour permettre aux scientifiques de Fred Hutch d’explorer de nouvelles opportunités de recherche qui mènent à d’importantes percées médicales. Pour plus d’informations, visitez le site www.fredhutch.org ou suivez Fred Hutch sur Facebook, Twitter ou YouTube.
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