La dentition des vertébrés trouve son origine dans un repli de l’armure des placodermes qui, au fil de l’évolution, est devenu la caractéristique des poissons, des amphibiens et des reptiles : un long arc de dents égales (homodontes) à arêtes vives ou tranchantes. La dentition des mammifères suit un schéma différent : les dents du maxillaire et de la mandibule ont évolué ensemble de façon à fonctionner comme une unité de verrouillage.
» Les surfaces de mastication sont constituées de telle façon que les dents du maxillaire et de la mandibule s’emboîtent parfaitement dans le verrouillage pour couper, déchirer, écraser, broyer et broyer les aliments. »À l’exception des monotrèmes, des xénarthres, des pangolins et des cétacés, les mammifères actuels possèdent jusqu’à quatre types de dents différents, et il existe un nombre maximal de celles de chaque type : ce sont les incisives, les canines, les prémolaires et les molaires.
Les incisives occupent les parties antérieures des arcades dentaires maxillaire et mandibulaire. Il s’agit généralement de dents aplaties, en forme de ciseau, qui se rencontrent bord à bord dans l’occlusion. Leur fonction est de couper, hacher ou ronger les aliments en morceaux pouvant être mâchés.
Les canines, situées immédiatement sur les côtés des incisives, sont dans de nombreux cas pointues, en forme de crochet et dépassent le niveau des autres dents. Chez les carnivores, il s’agit essentiellement d’armes offensives utilisées pour abattre les proies. Dans d’autres cas, comme chez certains primates, elles sont utilisées pour fendre les aliments durs.
Les prémolaires et les molaires se trouvent sur les côtés de la bouche. Selon le mammifère et son régime alimentaire, ces deux types de dents sont utilisés pour écraser, broyer ou moudre.
Les groupes de dents des différents types se trouvent dans le même ordre chez tous les mammifères qui en possèdent.
Dans de nombreux groupes d’espèces, les jeunes ont une dentition qui tombe et est remplacée par la dentition définitive adulte. Cette dentition des jeunes est appelée dentition primaire, dentition caduque ou dents de lait. La dentition permanente est appelée la dentition permanente. Les animaux présentant cette caractéristique sont appelés diphyodontes, et le phénomène est appelé diphyodontie. La formule dentaire correspondant aux dents de lait est généralement la même que celle correspondant aux dents permanentes, mais avec l’absence de molaires.
La formule dentaire correspondant aux dents de lait est généralement la même que celle correspondant aux dents permanentes, mais avec l’absence de molaires.