Forme et fonction de la dent
Comme la plupart des autres mammifères, les humains ont deux séries successives de dents au cours de leur vie. La première série de dents est appelée dents primaires, ou dents de lait, et la seconde série est appelée dents permanentes. Les humains ont 20 dents primaires et 32 dents permanentes.
Les dents primaires diffèrent des dents permanentes en étant plus petites, en ayant des cuspides plus pointues, en étant plus blanches et plus sujettes à l’usure, et en ayant des chambres pulpaires relativement grandes et des racines petites et délicates. Les dents primaires commencent à apparaître environ six mois après la naissance, et la dentition primaire est complète vers l’âge de 2 ans et demi ; la perte des dents commence vers l’âge de 5 ou 6 ans et se termine vers l’âge de 13 ans. Les dents primaires sont perdues lorsque leurs racines sont résorbées alors que les dents permanentes poussent vers la cavité buccale au cours de leur croissance.
Chez les humains, la dentition primaire comprend 20 dents – quatre incisives, deux canines et quatre molaires dans chaque mâchoire. Les molaires primaires sont remplacées dans la dentition adulte par les prémolaires, ou dents bicuspides. Les 12 molaires adultes de la dentition permanente font éruption (sortent de la gencive) derrière les dents primaires et ne remplacent aucune d’entre elles, ce qui donne un total de 32 dents dans la dentition permanente. La dentition permanente est donc composée de quatre incisives, deux canines, quatre prémolaires et six molaires dans chaque mâchoire.
Les incisives sont les dents situées à l’avant de la bouche, et elles sont adaptées pour arracher, couper, déchirer et tenir. La partie mordante d’une incisive est large et fine, faisant un bord tranchant en forme de ciseau. Les incisives supérieures ont un sens tactile délicat qui leur permet d’être utilisées pour identifier des objets dans la bouche en les mordillant. À côté des incisives, de chaque côté, se trouve une canine, ou dent cuspide. Elle est fréquemment pointue et plutôt en forme de cheville et, comme les incisives, a pour fonction de couper et déchirer les aliments.
Les prémolaires et les molaires possèdent une série d’élévations, ou cuspides, qui servent à briser les particules d’aliments. Derrière chaque canine se trouvent deux prémolaires, qui peuvent à la fois couper et broyer les aliments. Chaque prémolaire possède deux cuspides (d’où le nom de bicuspide). Les molaires, en revanche, sont utilisées exclusivement pour écraser et broyer. Ce sont les dents les plus reculées de la bouche. Chaque molaire possède généralement quatre ou cinq cuspides. Chez l’homme, la troisième molaire a tendance à varier en taille, en nombre de racines, en forme de cuspide et en éruption. Le nombre de racines pour chaque type de dent varie d’une pour les incisives, les canines et les prémolaires à deux ou trois pour les molaires.