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Lorsque les rivières fournissent de grandes quantités de sédiments à la côte, les estuaires sont remplis et les sédiments des rivières sont rejetés directement dans l’océan. Si le taux d’apport de sédiments dépasse le taux d’enlèvement des sédiments par les vagues et les courants de marée, une accumulation de sédiments se produit à l’embouchure des rivières. Ces dépôts, qui prennent généralement une forme triangulaire en vue plane, sont appelés deltas car ils ressemblent à la lettre majuscule grecque delta (Δ).
En réalité, tous les deltas ne présentent pas la forme classique du « delta ». Cette forme caractéristique se développe typiquement à l’embouchure des fleuves, où les vagues et les marées n’influencent pas la quantité de sédiments apportés par le fleuve. De tels systèmes, illustrés par le delta du Mississippi, sont appelés deltas dominés par le fleuve. Les vagues dominent les dépôts fluviaux dans les zones côtières où l’énergie des vagues est élevée. L’érosion par les vagues et les forts courants littoraux dispersent les sédiments loin de l’embouchure du fleuve, produisant une côte relativement droite avec seulement de légers renflements du littoral vers la mer. Dans certaines régions, une grande amplitude de marée éclipse les effets du fleuve et des vagues, créant ainsi des deltas dominés par la marée. Les forts courants de marée de crue et de reflux réorganisent les sédiments apportés par le fleuve en longues crêtes sous-marines linéaires et en îles qui ont tendance à s’écarter de l’embouchure du fleuve, créant des géométries de bassin en forme d’entonnoir.