C’est le moment de l’année pour lequel toute équipe extérieure de la NFL vit.
Lorsque les Carolina Panthers se rendront au Lambeau Field pour affronter les Green Bay Packers samedi soir, ce sera autant un test de leur résistance physique et mentale que tous ceux auxquels ils ont participé cette année. Les prévisions pour le Wisconsin prévoient un maximum de 33 degrés et une chance de neige, avec des températures tombant à un minimum de 21 degrés au moment où les Panthers donneront le coup d’envoi dans la nuit.
Les Packers, qui ont longtemps été une puissance dans la NFC et qui se battent une fois de plus pour la tête de série n°1 de la conférence, ont construit toute leur culture autour du jeu dans le froid extrême. Green Bay a maîtrisé l’art du football de décembre et de janvier, et le lore qu’ils ont construit autour de la « toundra gelée » de Lambeau le prouve.
Bien que personne ne va confondre l’hiver des Carolines avec l’hiver du Grand Nord blanc, jouer à l’extérieur au Bank of America Stadium signifie que les Panthers savent ce qu’il faut pour jouer lorsque les chaumes jaunes de l’automne se transforment en terre brune givrée. Mais à l’heure où l’avenir de la franchise est encore au stade de » mise en route « , l’avenir des Panthers en tant qu’équipe en extérieur est moins que certain.
Au cours des deux dernières années, depuis que le propriétaire de l’équipe David Tepper a acheté les Panthers, le sujet de l’avenir du Bank of America Stadium a été longuement évoqué. Et dans ces discussions sur la question de savoir si le stade restera et sera rénové ou sera remplacé par un nouveau, le sujet de l’enfermement de l’endroit où les Panthers jouent – que ce soit par la construction d’un toit rétractable ou d’un dôme pur et simple – a été beaucoup plus que simplement bandé.
À maintes reprises, Tepper a laissé entendre qu’il aime l’idée d’un toit, étant donné qu’il permettrait à son stade d’accueillir plus d’événements que simplement des matchs de football et de football – notamment le Final Four. En 2019, Tepper a déclaré au Charlotte Business Journal qu’il envisageait un dôme rétractable dans les dix prochaines années. Et en février de cette année, WCNC a rapporté que Tepper a rencontré activement des architectes de stade, notamment HKS Architects à Dallas – La même société qui a construit le U.S. Bank Stadium des Vikings du Minnesota, qui dispose d’un toit translucide.
« À un moment donné, je ferais un gros investissement si je pouvais obtenir l’État et d’autres à bord dans un nouveau stade qui serait génial pour le football et génial pour le football », a déclaré Tepper au Journal.
D’un point de vue financier, il est facile de comprendre pourquoi Tepper voudrait avoir un environnement à climat contrôlé à sa disposition. Et étant donné que les Panthers jouent dans le sud-est, il y a un certain attrait compétitif à ne pas avoir à se soucier de la pluie et des retards potentiels dus à la foudre au début de la saison.
Faire cela, cependant, enlèverait un avantage majeur que les Panthers ont à cette période de l’année.
À l’heure actuelle, la Caroline est la seule équipe dans le sud de la NFC qui ne joue pas dans un dôme (Nouvelle-Orléans, Atlanta) ou dans un climat chaud (Tampa Bay). Et dans le football, il y a une certaine sagesse commune que les équipes dans de tels environnements sont désavantagées en décembre et dans les séries éliminatoires.
Si des équipes comme les Saints ou les Buccaneers vont sur la route, l’idée qu’ils « ne peuvent pas jouer dans le froid » en raison de leur environnement à domicile devient un point de discussion facile – quelque chose que l’ancien entraîneur-chef des Buccaneers, Jon Gruden, a dû gérer pendant des années, et qu’il gère encore maintenant en tant qu’entraîneur-chef des Raiders de Las Vegas.
« Je me souviens quand je suis allé à Tampa Bay et que nous n’avions pas gagné un match dans l’histoire de la franchise dans des températures qui étaient inférieures à 40 degrés. Et chaque match que nous avons joué, c’est tout ce que nous avons entendu », a déclaré Gruden l’année dernière. « Et nous allons continuer à l’entendre jusqu’à ce que nous prouvions, en tant qu’équipe de la côte ouest, que nous pouvons sortir par une journée froide et gagner. »
Une telle idée est particulièrement inférée lorsqu’il s’agit d’équipes avec des offensives surpuissantes, car les températures plus froides rendent généralement le jeu de passe moins efficace et testent à quel point elles sont réellement physiques. Comme l’a noté Allison Koehler de Touchdown Wire, les points combinés d’un match de la NFL diminuent progressivement avec la température, passant d’une moyenne de 44,3 dans les matchs de plus de 50 degrés à 39 points dans les rencontres jouées par 10 degrés ou moins.
Cette logique est loin d’être infaillible – l’entraîneur principal des Panthers de longue date, Ron Rivera, a dit une fois qu’il croyait à cette ligne de pensée jusqu’à ce que les 49ers de San Francisco aient soufflé ses Bears de Chicago dans un match qui présentait un refroidissement éolien de deux degrés. Mais il y a beaucoup d’anecdotes qui suggèrent que les équipes en plein air ont l’avantage sur celles qui ne sont pas habituées aux éléments.
Le week-end du NFC Championship Game en janvier 2016, une tempête de neige a mis une couverture blanche sur les Carolines, et les 39 degrés le jour du match ont fini par être loin d’être assez doux pour une équipe des Arizona Cardinals habituée à la fois à la chaleur du désert et au confort de leur dôme à Glendale.
S’il y a un joueur des Panthers qui comprend la différence entre décembre à l’extérieur et décembre à l’intérieur, c’est le quarterback Teddy Bridgewater : Quelques semaines avant ce match de championnat NFC, Bridgewater était le quarterback titulaire des Vikings lors de leur match de playoffs à domicile au TCF Bank Stadium en plein air, qui a officiellement eu lieu par -6 degrés avec un refroidissement éolien de -25. (Les Vikings ont perdu 10-9 après que le botteur Blair Walsh ait manqué un chip shot field goal de la victoire.)
Pendant la dernière année de Bridgewater, la construction du U.S. Bank Stadium était terminée, et les Vikings n’ont pas eu à maîtriser de telles températures glaciales – ni à soumettre les équipes sur la route à celles-ci.
« Passer de jouer à l’extérieur avec ces vents latéraux et ces jeux par temps froid, c’est certainement légèrement différent de jouer à l’intérieur », a déclaré Bridgewater il y a plusieurs semaines. « Surtout au Minnesota, quand on pense au temps et au vent. »
Dans la Ville Reine, les conditions hivernales ne sont pas aussi intenses – l’entraîneur-chef des Panthers, Matt Rhule, originaire de Pennsylvanie, plaisante en disant qu’il considère les Carolines comme un climat chaud. Mais les éléments dans lesquels les Panthers jouent sont une considération importante alors que Rhule continue de construire le style et le caractère de son équipe.
« Comme vous construisez les gars, vous regardez les choses que vous avez, que ce soit au début de l’année – comment il fait chaud – Plus tard dans l’année, si vous pouvez obtenir un peu de temps froid, et vous essayez de construire votre équipe autour de votre avantage du terrain à domicile », a déclaré Rhule. « Que ce soit dans un dôme, dans le froid, dans la neige, différents éléments. »
« J’aime le Bank of America Stadium, j’aime la ville de Charlotte, je pense que c’est un excellent ajustement. Et je pense qu’avec de l’espoir, alors que nous obtenons des équipes qui viennent jouer à la maison, nous pouvons obtenir des matchs par temps froid et construire une équipe qui joue bien dans le froid. »
D’après Rhule, l’avantage que les équipes par temps froid ont est en grande partie un avantage mental, centré sur des tactiques visant à essayer de prouver à quel point elles sont résistantes et à quel point les éléments les affectent peu – Tactiques que Rhule a dû faire comprendre à ses joueurs, comme lorsqu’il a conduit ses Baylor Bears hors du climat chaud de Waco, au Texas, pour un match contre Iowa State.
Dans de tels matchs, le message de Rhule concernant les éléments a été que « tout le monde a froid ». Même au milieu des postures de l’équipe locale.
« Quand j’ai été dans des environnements de temps froid, vous voyez l’autre équipe sortir, ils ont leurs chemises , ils essaient de prouver qu’ils n’ont pas froid – mec, il fait froid », a déclaré Rhule. « Il ne s’agit donc pas d’être dur physiquement, de dire ‘Hey, je ne le sens pas’. Il s’agit d’être mentalement fort. »
Même avant samedi soir, Rhule a vu assez pour savoir que ses Panthers sont assez forts pour gérer les conditions : Il y a tout juste une saison, les Panthers ont joué dans la neige à Lambeau, disputant un match âprement disputé et physique qui s’est terminé par un stand de ligne de but à la fin avant que les Packers ne sortent victorieux 24-16.
Le linebacker Shaq Thompson, qui a joué son ballon universitaire dans le nord-ouest du Pacifique à Washington State, sait une chose ou deux sur le fait de jouer dans le froid. Et dans son esprit, le climat extérieur des Panthers est un avantage pour eux lorsqu’ils ont à accueillir une compétition par beau temps.
« Juste cet air frais, pas beaucoup de gens sont habitués à cela. Ils ne sont pas habitués à ce que le froid frappe votre peau », a déclaré Thompson. « Mais j’adore ça. L’équipe adore ça. »
Lorsque l’on compare les deux équipes, il y a beaucoup d’avantages qu’une équipe ambitieuse des Packers a sur une équipe des Panthers qui cherche simplement à finir sa saison en force. Mais ils ne peuvent pas accuser les Panthers d’être une équipe qui ne supporte pas le froid. Ce qui est quelque chose que les Panthers peuvent utiliser à leur avantage dans seulement deux semaines, quand ils forceront les Saints à sortir de leur dôme et à jouer du football en plein air dans la semaine 17 – et peut-être les forcer à une excursion en plein air plus tard en janvier, si Carolina a une chance de ruiner la candidature de la Nouvelle-Orléans pour la graine n° 1 de la NFC.
Ce que David Tepper fait avec son argent, dans le meilleur intérêt des Panthers, dépend de lui. Mais s’il poursuit la voie du dôme ou du toit – soyons honnêtes, les toits rétractables ne sont ouverts que pour les conditions les plus idylliques – ce serait une ligne de conduite qui ne s’accorde pas avec l’un de ses propres édits.
Dans le passé, Tepper a déclaré ne pas vouloir faire quoi que ce soit qui mette les Panthers dans un « désavantage concurrentiel » – cela faisait partie de la justification de la construction d’une bulle d’entraînement pour son équipe après que la saison 2018 ait vu d’innombrables pratiques se dérouler sous la pluie (ou sur le tapis du Charlotte Convention Center). Mais mettre les Panthers dans un environnement en dôme, et poser les graines de la culture d’une « équipe de dôme », mettrait l’équipe de Tepper plus qu’en retard dans des matchs comme ce week-end ainsi que certains des plus importants qu’ils pourraient jouer à l’avenir.
En 2003, les Panthers ont prouvé qu’ils pouvaient gérer un refroidissement éolien de 22 pour remporter le championnat NFC à Philadelphie. En 2015, ils ont su utiliser les merveilles hivernales de Charlotte à leur avantage.
Les deux fois, la Caroline est allée au Super Bowl.
Il faudra du temps pour que « The Bank » devienne un lieu redouté par les autres équipes de la NFL. Et le frisson qu’il fera monter dans l’échine des autres ne sera jamais le même que celui que suscite la seule mention de Lambeau. Mais ce voyage dans la Toundra gelée est une illustration de ce que le terrain à domicile des Carolina Panthers les a équipés pour faire.
Ce qui devrait les faire réfléchir à deux fois avant de mettre un couvercle dessus.
