Vers 1500 avant notre ère, une culture connue sous le nom de Lapita (ancêtres des Polynésiens, dont les Māori) est apparue dans l’archipel des Bismarck, en Océanie proche. De récentes analyses d’ADN suggèrent qu’ils étaient originaires de l’Asie du Sud-Est insulaire et qu’il y a eu un certain métissage avec les populations qui vivaient déjà dans les Bismarck. Les sites archéologiques des Moluques en Indonésie sont les précurseurs les plus proches des sites Lapita.
La poterie des Lapita avait une forme similaire à celle de leurs ancêtres, mais leur style décoratif était une innovation apparue dans les Bismarcs. Le dessin comprenait des visages stylisés, qui étaient plus élaborés pendant les premières années de la migration et qui avaient clairement une signification culturelle. Ce style unique était l’un des nombreux traits désignés comme le « complexe culturel Lapita ».
Lapita en Océanie lointaine
Les Lapita ont été le premier peuple à pénétrer en Océanie lointaine. Entre 1100 et 800 avant notre ère, ils se sont répandus rapidement de la Mélanésie aux Fidji et à la Polynésie occidentale, y compris Tonga et Samoa. Les explorateurs et les colons ont traversé une étendue du Pacifique occidental en seulement 10 à 15 générations. L’image que nous avons est celle d’une population assez petite voyageant à grande vitesse.
Lorsque les Lapita ont migré de la proche Océanie, ils ont laissé derrière eux la maladie du paludisme. En conséquence, la population a augmenté, fournissant des migrants supplémentaires pour la frontière de voyage. Ils ont établi quelques villages permanents dans chaque groupe d’îles principales. Certains se sont installés, d’autres ont poursuivi leur voyage, mais les contacts entre les communautés des différentes îles se sont poursuivis. Cette migration n’était pas motivée par la surpopulation, car il y avait de la terre à revendre. Il est plutôt probable que des facteurs sociaux tels que le prestige ou la curiosité incitaient à trouver de nouvelles îles.
Les Lapitas vivaient dans des villages sur de petites îles proches des grandes, ou sur la côte des grandes îles. Certains avaient des maisons construites sur des poteaux au-dessus de l’eau. Ils ne colonisaient pas les groupes d’îles plus petits qu’environ 1 000 kilomètres carrés – probablement pour des raisons environnementales et culturelles.
En voyageant d’île en île, ils transportaient des plantes à cultiver, notamment le taro, l’igname, l’arbre à pain, la banane et la noix de coco. Ils ont également emporté des porcs, des chiens et des volailles domestiqués. Le rat du Pacifique (Rattus exulans) a été apporté ou est arrivé comme passager clandestin sur les canoës. Comme les ossements d’animaux domestiqués se sont avérés difficiles à trouver dans les sites Lapita de Fidji et de Polynésie occidentale, certains chercheurs pensent que les premiers Lapita à atteindre ces îles orientales étaient des butineurs plutôt que des jardiniers, et que les plantes alimentaires sont arrivées plus tard.
Les migrants capturaient divers fruits de mer avec des filets, des lances et des hameçons. Le grand nombre d’oiseaux et d’animaux indigènes sur les nouvelles îles a fourni un approvisionnement alimentaire fiable dans les premières années, alors que les gens établissaient leurs économies. Mais de nombreuses espèces, y compris de grands oiseaux incapables de voler, un crocodile terrestre et des lézards iguanes géants, étaient sans défense contre ce nouveau prédateur humain, et se sont rapidement éteintes.
Les Lapita se sont installés en Polynésie occidentale. Il fallut attendre longtemps avant que les populations ne migrent vers les petites îles plus à l’est.