Chaque année au Royaume-Uni, la vue de 3 000 personnes est endommagée par une maladie appelée artérite à cellules géantes. Les symptômes peuvent apparaître très soudainement et se terminer par une cécité irréversible. Le Dr Saleyha Ahsan a rencontré un groupe de personnes qui ont été touchées et explique ce à quoi il faut faire attention.
« Ma belle-mère a perdu beaucoup de poids, elle était de très mauvaise humeur, elle avait le cuir chevelu très douloureux, des douleurs à la mâchoire – et quand je dis cuir chevelu douloureux, brosser ses cheveux est devenu impossible », raconte Amanda Bartlett.
« Dans les quatre heures où nous étions aux urgences ophtalmologiques, vers la fin, elle a fait le tour de sa chaise et a attrapé ma main en disant ‘Amanda, je ne vois rien’. Et elle a perdu la vue cet après-midi-là. »
Une autre femme me dit avoir ressenti « des douleurs à la mâchoire, au cou, aux oreilles et aux épaules ». Cela a culminé avec une « sorte de flash dans un œil, et j’ai effectivement perdu la vue dans cet œil pendant environ trois minutes ».
Au début, certaines personnes confondent les symptômes avec une migraine – l’une d’elles le décrit comme « une casquette de douleur comme si mon cerveau était pressé ».
Mais ce sont tous des signes classiques de l’artérite à cellules géantes (ACG). Elle se produit lorsque les artères de la tête et du cou s’enflamment et que des cellules géantes s’accumulent dans les parois artérielles.
L’une des artères communément touchées fournit du sang au nerf optique, qui transmet les informations de la rétine au cerveau. Bloquer le nerf et le priver de sang peut entraîner une cécité permanente.
La fenêtre de traitement est petite – dans certains cas, la vue peut être perdue en quelques jours, voire quelques heures. La seule chose qui peut la sauver est un traitement immédiat aux stéroïdes.
Des drapeaux rouges :
- Maux de tête sévères, souvent soudains, qui ne sont pas soulagés par les analgésiques – ils ont tendance à affecter un côté de la tête ou les tempes
- Douleur à la tête et au cuir chevelu – le brossage des cheveux peut être douloureux
- Artères temporales gonflées visibles à l’œil nu
- Douleurs à la mâchoire, en particulier lors de la conversation et de la mastication
- Problèmes de vision, y compris la vision double, une vision floue et une perte de la vue dans un ou les deux yeux
Les symptômes de l’ACG se développent généralement rapidement mais il peut y avoir des signes d’alerte plus précoces comme une perte de poids, des sueurs diurnes et nocturnes, de la fatigue, une légère fièvre, une perte d’appétit et une dépression.
Elle est liée à une autre maladie, moins grave, appelée polymyalgia rheumatica (PMR) qui provoque des douleurs musculaires et une immobilité. Ces maladies peuvent se manifester indépendamment, mais elles sont souvent associées. L’ACG touche environ un dixième des personnes atteintes de PMR au Royaume-Uni.
L’ACG a tendance à toucher les adultes de plus de 50 ans et est trois fois plus fréquente chez les femmes que chez les hommes. Elle est également sept fois plus fréquente chez les personnes blanches que chez les personnes noires ou asiatiques.
Afin de réduire le nombre de personnes qui perdent la vue à cause de l’ACG, le NHS a mis en place un nouveau système pour s’assurer que les personnes sont diagnostiquées le plus rapidement possible. Dans certaines régions du Royaume-Uni, il existe désormais des lignes téléphoniques dédiées afin que les médecins généralistes puissent obtenir pour leurs patients un rendez-vous avec un rhumatologue dans les 24 heures.
Toute personne à risque est ensuite dépistée par échographie – si un patient est atteint d’ACG, le scanner révélera une bande sombre, connue sous le nom de signe du halo, autour de l’artère temporale.
Ce système accéléré, mis en place par le professeur Bhaskar Dasgupta, rhumatologue consultant, en 2013 à l’hôpital universitaire de Southend, a sauvé la vue de Roger Keay.
« Il a reconnu la condition immédiatement », dit Roger. « Il a fait une échographie et m’a montré sur l’écran – cela a sauvé ma vue. Je suis un homme très chanceux. Si j’avais un million de livres, je le lui donnerais. »
À Southend, cette approche a permis de réduire le nombre de cas de perte de vue totale ou partielle de 17 par an à un seul pendant l’année où l’essai a été mené – et ce dernier était un renvoi de l’extérieur de la région.
Mais ce ne sont pas seulement les médecins qui doivent être conscients des signes de l’ACG et j’encourage tout le monde à tenir compte de l’avertissement de l’un de mes professeurs à la faculté de médecine. Ses mots sont restés gravés dans ma mémoire avec une férocité digne d’une superglue pendant les 10 dernières années : « Méfiez-vous du patient qui se plaint d’avoir mal au cuir chevelu quand il se peigne les cheveux. »
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