Damsels in distress. Des amours condamnées et interdites. Des batailles épiques et des quêtes à la poursuite d’étranges créatures. C’est le monde de la légende arthurienne et, au centre de tout cela, il y a le « roi d’hier et de demain » – Arthur lui-même, qui, selon les récits, a sorti une épée d’une pierre pour devenir le plus grand roi que la Grande-Bretagne ait jamais connu. Ce monde a inspiré une quantité impressionnante de littérature, de films, de musique, de danse et d’autres œuvres d’art. L’opéra de Wagner, Tristan et Iseult, retrace la romance de deux amants maudits d’Arthuriana ; Tennyson immortalise Elaine d’Astolat, une jeune fille tombée amoureuse de l’un des chevaliers d’Arthur, dans son poème « La Dame de Shalott » ; et, plus récemment, Disney et Hollywood se sont tournés vers Camelot. Nombreux sont ceux qui ont appris à connaître le roi Arthur grâce à l’épée dans la pierre de Disney et, en 2017, Guy Ritchie a sorti une superproduction dans laquelle Arthur grandit dans une maison close avant d’être entraîné dans une intrigue politique. Mais qui était le roi Arthur ? D’où viennent ces légendes ? Et qu’est-ce qui rend la littérature arthurienne si attrayante pour un public moderne ?
Le vrai roi Arthur peut-il se lever ?
Une question qui préoccupe les historiens depuis des siècles est de savoir si le roi Arthur était un homme réel ou entièrement une œuvre de fiction. Les preuves de l’existence d’un roi Arthur historique sont très rares. Tout ce que l’on sait avec certitude, c’est qu’un homme nommé Arthur, ou Arturus, a mené une bande de guerriers dans une résistance sanglante contre un certain nombre de forces d’invasion, notamment les Saxons et les Jutes, aux alentours des 5e et 6e siècles de notre ère – ce qui est bien antérieur à la date à laquelle la plupart des légendes médiévales placent le roi Arthur. Dans une histoire latine de la Grande-Bretagne datant du 9e siècle (Historia Britonum), un moine gallois du nom de Nennius mentionne un seigneur de la guerre nommé Arthur qui a mené 12 batailles contre des envahisseurs et qui a réussi à abattre 960 hommes en une seule fois – une exagération typique du genre chronique historique. D’autres chroniques galloises du 10e siècle font également référence à un chef appelé Arthur, tout aussi féroce et victorieux au combat.
Cependant, la première référence à un homme reconnaissable comme le « roi Arthur » que nous connaissons aujourd’hui se trouve dans une autre chronique historique, écrite quelques centaines d’années plus tard. Dans l’Historia Regum Britanniae (Histoire des rois de Grande-Bretagne, 1138) de Geoffrey de Monmouth, le cadre de base de la légende arthurienne est mis en place, puis d’autres auteurs, plus tardifs, construisent sur cette base. Geoffrey est le premier auteur connu à identifier Arthur comme un roi de Grande-Bretagne, et il est également le premier à exposer la généalogie d’Arthur. Selon Geoffrey, le père d’Arthur, Uther Pendragon, est aidé par un sorcier et prophète appelé Merlin pour se faire passer pour un autre homme et coucher avec sa femme – ce qui donne lieu à la conception d’Arthur. Deux autres chroniques majeures utilisent Geoffrey de Monmouth comme source pour embellir l’histoire du roi Arthur et établir la légende que nous connaissons aujourd’hui. Au 12e siècle, un poète normand appelé Wace a basé son Roman de Brut (History of Britain, 1155) sur l’œuvre de Geoffrey, en y ajoutant de nouveaux éléments – comme la Table ronde spéciale créée pour les barons d’Arthur afin qu’ils ne se disputent pas la préséance et le statut lors des réunions. Au XIIIe siècle, un poète anglais appelé Layamon combine les sections arthuriennes de Geoffrey et de Wace et développe davantage la légende. Ainsi, par exemple, il ajoute une émeute entre barons et nobles, qui se disputent tous le statut, ce qui conduit à la création de la Table ronde.