Crater Lake

Le cratère à partir duquel le lac s’est formé, d’un diamètre d’environ 6 miles (10 km), est le vestige du Mont Mazama, un volcan qui s’est élevé à probablement 12 000 pieds (3 700 mètres) jusqu’à ce qu’une éruption, il y a environ 7 700 ans, détruise la partie supérieure. Des éruptions subséquentes de moindre importance sont indiquées par des cônes de cendres sur le plancher de la caldeira ; l’un d’eux, l’île Wizard, s’élève à 233 mètres au-dessus de l’eau. Le lac Crater a une altitude moyenne de 1 881 mètres au-dessus du niveau de la mer et une profondeur moyenne d’environ 457 mètres. La cartographie sous-marine du lac en 2000 a établi une profondeur maximale de 592 mètres (1 943 pieds) – le précédent maximum enregistré était de 589 mètres (1 932 pieds) – ce qui en fait le lac le plus profond des États-Unis et le septième plus profond du monde. Ses eaux sont exceptionnellement claires, et il est souvent possible de voir à une profondeur de plus de 100 pieds (30 mètres).

Peut-être que la caractéristique la plus unique du lac est sa couleur remarquable, un bleu profond et brillant qui est magnifié par son contraste avec les teintes ocre et rouille des parois rocheuses environnantes. L’intensité de cette couleur résulte de la réflexion des ondes lumineuses bleues et vertes sur l’eau claire et incolore, qui est fonction de l’absence de sédiments en suspension car le lac est alimenté directement par les précipitations et non indirectement par un cours d’eau.

La vie animale qui habite la zone – dont la quasi-totalité est une nature sauvage protégée – comprend des cerfs, des ours, des aigles, des faucons, des hiboux et des tétras et, en particulier en été, il y a une abondance d’oiseaux chanteurs et insectivores. Le lac Crater contient un nombre limité de poissons (truites et saumons), introduits par l’homme. La flore de la région est principalement composée de pins et de sapins, et des fleurs sauvages recouvrent les prairies en été.

Les découvertes archéologiques faites à Fort Rock Cave, à environ 55 miles (90 km) au nord-est du mont Mazama, indiquent que des humains étaient présents dans la région au moment de l’éruption volcanique principale, peu de temps après laquelle la région proche du lac Crater était habitée par les tribus amérindiennes Modoc et Klamath. Le lac Crater a longtemps eu une signification particulière pour les Amérindiens, pour qui il a été un lieu sacré, visité par des chamans, des hommes-médecine et d’autres personnes lors de quêtes de vision. Le premier Américain d’origine européenne à voir le lac est généralement considéré comme étant John Wesley Hillman, à qui l’on attribue sa « découverte » le 12 juin 1853. La ruée vers l’or du milieu du XIXe siècle a entraîné un afflux de prospecteurs dans le sud de l’Oregon, et Hillman était membre de l’un des deux groupes concurrents qui tentaient de trouver la « Lost Cabin Mine », dont les propriétaires auraient enterré de l’or lorsqu’ils ont été attaqués par des Indiens. Les deux groupes finirent par ne faire qu’un, découvrirent le lac et votèrent sur son nom, choisissant Deep Blue Lake plutôt que Mysterious Lake.