Cour et accouplement

Les ours noirs du nord-est du Minnesota s’accouplent entre la mi-mai et la fin juin. Les mâles ont des plages d’accouplement de 10 à 15 miles de diamètre. Chaque plage d’accouplement contient 7 à 15 territoires de femelles. Certains territoires contiennent à la fois des mères et des filles en âge de se reproduire. Certaines des femelles sont accompagnées de petits et ne seront pas disponibles pour s’accoupler avant l’année suivante. Les mâles évitent ces territoires. Les femelles accompagnées d’enfants d’un an se séparent d’eux au fur et à mesure qu’ils subissent des changements hormonaux et deviennent prêts à s’accoupler.

Voyages extraterritoriaux des femelles en gestation
Une fois que la rupture a eu lieu, les femelles traversent leur territoire à 3 fois leur rythme normal en déposant une piste odorante. Les femelles peuvent également faire des excursions en dehors de leur territoire. Cela leur permet de faire connaître leur statut, d’attirer des partenaires potentiels, de rétablir leurs droits territoriaux et de déterminer la disponibilité des territoires environnants. Les mâles suivent sa piste olfactive.

Les mâles et les femelles augmentent leurs déplacements pendant la saison des amours. Les femelles continuent à fourrager pendant cette période et peuvent généralement maintenir leur poids. Cependant, les mâles fourragent très peu pendant la saison des amours et perdent environ 20% de leur poids d’automne pendant les 7-8 semaines de la saison des amours. Cette perte s’ajoute aux 20 % de poids d’automne perdus pendant l’hiver. Cela signifie qu’un mâle mature pesant 500 livres à l’automne quitterait la tanière au début du printemps en pesant 400 livres et pèserait 300 livres à la fin de la saison des amours – et regagnerait ces 200 livres en 3 mois pour peser 500 livres à l’automne.

Courtoisie
Les grands mâles chassent les jeunes mâles, mais les mâles matures, appariés de façon égale, se battent pour la dominance et les droits d’accouplement. Les vieux mâles portent de nombreuses cicatrices sur la tête et le cou provenant des batailles d’accouplement.

Les mâles suivent les femelles pour évaluer leur réceptivité, reniflant régulièrement les zones où la femelle s’est assise et la femelle elle-même lorsque cela est possible. Les couples jouent et se reposent souvent ensemble pendant la parade nuptiale. Les mâles peuvent suivre des femelles individuelles et les protéger contre leurs rivaux jusqu’à 9 jours avant que la femelle ne devienne réceptive et que l’accouplement ait lieu. Peu après l’accouplement, le mâle part à la recherche d’une autre compagne. Les deux sexes sont de mœurs légères.

Observation de l’accouplement
Les chercheurs du Wildlife Research Institute ont été surpris de trouver Pete et Juliet ensemble. Le jeune Pete semblait trop petit pour s’accoupler avec sa tante Juliet plus âgée, et il a eu de la chance de ne pas avoir été chassé par un mâle plus grand. Pete (2 ans) a deux ans de moins et pèse 12 livres de moins (à 148 livres) que Juliet, la demi-sœur de sa mère June. Tous deux sont les filles de Shadow, la matriarche du clan âgée de 17 ans dans la région de Eagles Nest Township.

Voici ce qui a conduit à l’accouplement – et ce qui a suivi.

Le 31 mai, Juliet s’est séparée de ses yearlings mâles Luke et Skywalker en vue de l’accouplement. Les yearlings, seuls pour la première fois et pesant 51 et 61 livres, ont passé une grande partie des jours suivants dans des arbres.

Le 3 juin à 19h20, les chercheurs ont vu Juliet avec Pete près d’un de ces arbres. Luke, âgé d’un an, est descendu et s’est approché de Juliet en émettant des sons plaintifs qui montraient qu’il voulait un contact. Elle s’est précipitée après lui et l’a fait remonter dans l’arbre. Elle s’est rapidement déplacée avec Pete juste derrière.

Les chercheurs ont réalisé qu’ils avaient une occasion inhabituelle de filmer une paire mâle-femelle. Les deux ours avaient été étudiés pendant des années et avaient appris à ignorer les chercheurs.

Le lendemain après-midi (4 juin), un chercheur a capté le signal radio de Juliet et l’a trouvée à quatre miles en dehors de son territoire, toujours accompagnée de Pete. Les femelles déposent des kilomètres de piste olfactive en dehors de leur territoire pendant l’œstrus, et Juliet traversait le territoire de la mère de Pete à ce moment-là. Le couple s’est nourri de pupes de fourmis pendant quelques minutes. Pete a essayé trois fois de monter Juliet. A 14h54, il est resté monté jusqu’à 15h55. Pendant les 21 dernières minutes, Pete a effectué des poussées papillonnantes qui, selon les chercheurs, indiquent une intromission et une éjaculation.

On pense que les femelles d’ours noirs sont des ovulatrices induites. En accord avec cela, les ours noirs copulent pendant de longues périodes, et le mâle possède un os pénien appelé baculum. La copulation est vigoureuse et apparemment épuisante pour le mâle, ce qui contribue à expliquer la perte de poids de 20 % que subissent les mâles matures à la fin mai et en juin.

Pendant 20 minutes après la copulation, Pete a émis des vocalisations intenses de claquement de langue et a empêché Juliet de partir, peut-être pour donner à son sperme le temps de fertiliser ses œufs avant qu’elle ne rencontre un autre mâle. À la fin de la vidéo (16h15), Juliet est partie vers son territoire, se déplaçant trop rapidement pour que le chercheur puisse la suivre.

À un moment donné dans les 3¼ heures suivantes, Juliet s’est séparée de Pete. Juliet était seule quand elle a traversé une route à 20h30 ce soir-là. Dans les 51 minutes suivantes, elle s’est déplacée de 1,1 km vers son territoire. Puis les chercheurs ont eu leur véhicule bloqué et n’ont pas pu suivre ses mouvements.

Le lendemain (5 juin), Juliet était dans son territoire à 7h08 et 17h17 mais elle était dans des zones inaccessibles, les chercheurs n’ont donc pas pu déterminer si elle avait attiré un autre mâle.

Le lendemain soir (6 juin), Juliet était à nouveau à 8 km de son territoire. Elle a rencontré Pete, mais il était occupé à suivre sa tante RC âgée de 8 ans – une autre des filles de Shadow. RC s’était séparée de ses petits d’un an seulement trois jours auparavant et attirait les mâles. BB King, un mâle de 10 ans qui suivait RC depuis un jour, est intervenu. Lui et RC ont avancé, Pete les suivant à distance. Quatorze minutes plus tard (à 20h37), Juliet a mis le nez au sol et a disparu après les trois.

Le lendemain matin (7 juin), Juliet était à moins d’un kilomètre en train de se reposer seule, peut-être en train de récupérer des activités d’accouplement maintenant terminées. Quand elle s’est levée après 17 heures, elle est repartie vers son territoire. Pete a été vu suivant toujours BB King et RC.

Il reste beaucoup à apprendre sur la mesure dans laquelle les femelles sélectionnent les compagnons. Les femelles ont des mâles préférés. Certaines femelles câlinent et mordent légèrement leurs compagnons deux mois après la fin de la saison des amours. Bien que les ours noirs mènent une vie solitaire en raison de leurs besoins alimentaires, ils se souviennent les uns des autres et recherchent de temps à autre leurs ours favoris. Bien que leur vie soit régie par la peur et la nourriture, il reste une partie d’eux qui désire le contact avec leurs congénères.

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