Cougar | Wildlife Land Trust

Le couguar (Puma concolor, également appelé lion des montagnes, panthère et puma) parcourait autrefois la majeure partie de l’Amérique du Nord, mais la persécution humaine a maintenant presque complètement éradiqué l’espèce de toutes les régions, à l’exception des régions occidentales du Canada, des États-Unis et du Mexique. Le seul État de l’est des États-Unis qui possède une population reproductrice connue est la Floride. La panthère de Floride, une sous-espèce, est en danger critique d’extinction, avec une population estimée à 100 à 160 adultes et jeunes d’un an, un chiffre qui ne comprend pas les chatons panthères. Dans les années 1970, la panthère de Floride était encore proche de la disparition, avec seulement 20 animaux à l’état sauvage. Il existe des rapports sporadiques d’observations de couguars dans le centre et l’est des États-Unis, mais ces rapports sont rarement confirmés. Les experts soupçonnent que certains des rapports les plus crédibles pourraient être des observations de cougars « de compagnie » échappés.

En mars 2011, le United States Fish and Wildlife Service a officiellement déclaré que le cougar de l’Est était éteint. En partie, le rapport concluait :

Nous reconnaissons qu’un petit nombre de pumas sont occasionnellement rencontrés à l’état sauvage dans l’est de l’Amérique du Nord, dans l’aire de répartition historique du puma oriental répertorié. Sur la base des meilleures preuves scientifiques disponibles, nous pensons qu’il s’agit d’animaux libérés ou échappés de captivité. La reproduction, si elle a lieu, semble être extrêmement rare, et il n’y a aucune preuve d’une population persistante établie à partir d’animaux captifs relâchés.

Basiquement, les couguars sont des animaux itinérants et peuvent être trouvés dans divers habitats tels que les bois froids du Canada, les forêts pluviales du Brésil, l’ouest des États-Unis et les vastes plaines herbeuses (pampas) de l’Argentine. Ils sont très adaptables et peuvent survivre dans les forêts tropicales, les marécages, les prairies, les forêts de conifères de montagne, les broussailles du désert et tout endroit offrant un couvert et des proies adéquats. Les cougars préfèrent les zones densément boisées dans les marais côtiers, les falaises rocheuses et les chaînes de montagnes comme habitat.

La plus grande menace pour les cougars est la perte d’habitat. Au fur et à mesure que les humains s’aventurent plus loin dans l’habitat du couguar, non seulement pour le développement résidentiel et l’élevage, mais aussi pour les activités de loisirs, les couguars ont plus de mal à établir des territoires de chasse suffisants sans risquer de rencontrer des humains. C’est alors que ce prédateur devient la proie, pour la chasse au trophée, la protection du bétail et la sécurité générale des animaux domestiques et parfois des enfants.
Les cougars sont plus actifs à l’aube et au crépuscule. Solitaires par nature (sauf dans le cas de mères avec des chatons), ils ont tendance à éviter les contacts humains. Les couguars sont des prédateurs en embuscade, ce qui signifie qu’ils dépendent de la furtivité et de l’élément de surprise pour capturer leurs proies – principalement des cerfs et des wapitis, occasionnellement des porcs-épics ou des orignaux, ou parfois des espèces plus petites comme les ratons laveurs, les lapins, les castors ou même les souris.

Les couguars sont des animaux solitaires avec des territoires individuels. Seules les mères accompagnées de leurs petits se déplacent en groupe. Ils ont de grands territoires, qui sont généralement de forme ovale ou circulaire. La superficie des territoires des cougars et leur population dépendent de l’abondance des proies, de la végétation et du terrain. S’il y a une pénurie de proies dans une zone particulière, la taille des territoires individuels sera grande. Ils n’ont pas de tanières permanentes, mais on les trouve en train de se reposer dans les grottes, parmi les affleurements rocheux et dans la végétation dense. Les couguars ont tendance à migrer vers les montagnes en hiver, principalement pour chasser. Ils ont une durée de vie de 8 à 13 ans dans la nature et jusqu’à 20 ans en captivité.