Pour un scientifique qui étudie les serpents, arriver à regarder une bataille de territoire entre deux rivaux serpents fait une très bonne journée. Ce comportement n’est que rarement observé, aussi le Dr Dave Steen, écologiste de la faune sauvage, était-il naturellement excité de recevoir récemment des images de deux vipères en duel. Et cette excitation est montée d’un cran lorsqu’il a réalisé que les serpents étaient de deux espèces différentes…
La scène de combat a été filmée à Snowball, dans l’Arkansas, par la citoyenne scientifique Dawn Kelly, qui travaille maintenant avec Steen sur un manuscrit scientifique décrivant l’événement. En ce qui concerne les combattants tordus, il s’agit d’Agkistrodon piscivorus (qui porte de nombreux noms communs, dont celui de cottonmouth) et d’Agkistrodon contortrix, connu sous le nom de copperhead. Les deux animaux appartiennent à la famille des vipères à fosse.
« Le combat entre vipères est quelque chose que j’ai toujours voulu voir de mes propres yeux sur le terrain ; c’est un peu comme le Saint Graal des comportements des serpents pour les gens qui apprécient les serpents dans leur environnement sauvage », dit Steen.
De nombreux serpents se livrent à ce genre de combats de lutte pour se disputer les femelles à la saison des amours, mais le fait que la vidéo de Kelly montre un combat interspécifique – c’est-à-dire un combat impliquant différentes espèces – ajoute un autre niveau d’intérêt ici. En fait, il pourrait s’agir de la première preuve d’un tel comportement jamais enregistré chez les vipères, selon M. Steen. « Non seulement c’est très beau à voir, mais cela soulève toutes sortes de questions intéressantes sur ce qui se passe entre ces deux animaux », ajoute-t-il. « Je suis curieux de savoir pour quelle espèce de serpent ils se disputent. Peut-être qu’il y a une femelle de chaque espèce cachée dans l’herbe. Nous ne le savons pas. »
Ces combats de serpents sont si rares, en fait, que ceux qui ont la chance d’en être témoins confondent parfois ce comportement avec l’accouplement. Lorsque deux mambas noirs ont été filmés dans une bataille pour la domination dans le parc national Kruger en Afrique du Sud l’année dernière, la vidéo a suscité beaucoup de débats sur les médias sociaux.
Comme les vipères dans la vidéo de Kelly, ces mambas étaient des mâles rivaux en compétition pour une femelle. Chez de nombreuses espèces de serpents, les femelles font une pause une fois qu’elles sont enceintes, et sont incapables de se reproduire à nouveau pendant un certain temps – donc un compagnon qui est prêt et désireux de se reproduire est un prix qui vaut la peine de se battre.
« Parfois, les femelles peuvent répondre à la cour d’une manière qui ressemble à un combat, mais la grande taille de ces serpents (indicative des mâles) et le combat de lutte prolongé suggère que nous sommes effectivement à la recherche d’un combat masculin », dit Steen du clip de la vipère.
Le combat ne semble pas particulièrement féroce, et c’est parce qu’il s’agit plus de bravade que d’intention de tuer. Dans la nature, un combat qui comporte un risque élevé de blessure grave ou de mort est généralement à éviter, et cette forme de combat « ritualisé » vise plutôt à montrer à l’adversaire votre force et votre endurance.
Mais le plus excitant dans ce clip rare est peut-être qu’il montre la science citoyenne en action. Sans les amoureux de la vie sauvage comme Kelly qui partagent leurs découvertes intéressantes avec les experts, les scientifiques passeraient à côté d’une mine de connaissances importantes. Nous avons encore beaucoup à apprendre sur les rituels de parade nuptiale de nombreuses espèces de serpents, y compris les cottonmouths, et ce clip n’est qu’une petite pièce du grand puzzle.
« Il n’y a qu’un nombre limité de scientifiques traditionnels. En donnant des moyens d’action aux scientifiques citoyens, nous pouvons faire en sorte que beaucoup plus de gens observent la nature, réfléchissent à ce qu’ils voient et collaborent les uns avec les autres afin que nous puissions mieux comprendre le monde naturel qui nous entoure », déclare Steen.
Image d’en-tête supérieure : Stephen Durrenberger, Flickr