Contexte
Bien que le système métrique ait été légalisé pour la première fois au Canada par le premier ministre John A. Macdonald en 1871, le système impérial britannique d’unités (basé sur les verges, les livres, les gallons, etc.) a continué de prédominer. Dans les années 1960, avec les progrès rapides de la technologie et l’expansion du commerce mondial, le besoin d’un système de mesure international est devenu de plus en plus évident. En outre, la taille de mesures telles que le gallon différait entre les États-Unis et le Canada, bien que les deux pays utilisent le système impérial. En commençant par un livre blanc en 1970, le Canada a progressivement commencé à convertir le système de mesures impérial en un système métrique.
Livre blanc de 1970 sur la conversion au système métrique
Dans les années précédant 1970, un certain nombre d’associations canadiennes représentant divers intérêts, y compris les consommateurs, les éducateurs et les professionnels, ont fait pression sur le gouvernement fédéral pour passer du système de mesures impérial au système métrique.
Ils ont cité de nombreux avantages, notamment le commerce d’exportation et la normalisation internationale. En outre, les lobbyistes ont souligné la simplicité d’un système métrique en raison de sa nature décimale et de l’absence d’une multiplicité d’unités avec des facteurs de conversion. L’universalité des symboles métriques (quelle que soit la langue) et la commodité d’avoir une seule unité pour une quantité physique faciliteraient les communications.
En janvier 1970, le « Livre blanc sur la conversion métrique au Canada » exposait la politique du gouvernement canadien. Il indiquait qu’un système de mesure unique et cohérent basé sur les unités métriques devait être utilisé à toutes les fins de mesure, y compris la législation. Conformément à cette politique, la Loi sur les poids et mesures a été modifiée par le Parlement en 1971 afin de reconnaître le système international d’unités (SI), la dernière évolution du système métrique, pour son utilisation au Canada. Toujours en 1971, le Parlement a adopté la Loi sur l’emballage et l’étiquetage des produits de consommation, exigeant que les unités métriques soient indiquées sur les étiquettes de la plupart des produits de consommation.
Mise en œuvre
Pour mettre en œuvre la conversion métrique, le gouvernement a créé en 1971 une commission préparatoire, appelée plus tard Commission métrique du Canada. Le rôle de la commission était d’assurer une conversion planifiée et coordonnée dans tous les secteurs de l’économie canadienne et de diffuser des informations sur la conversion métrique. À partir de 1973, la Commission a mis sur pied plus de 100 comités sectoriels, composés de membres d’associations nationales et de grandes organisations représentant le monde des affaires, l’industrie, les consommateurs, les syndicats, la santé, l’éducation et le gouvernement. Chaque comité sectoriel était chargé de préparer un plan de conversion sectoriel et de surveiller sa mise en œuvre. La commission dans son ensemble approuvait les plans de conversion sectoriels élaborés par consensus.
Établissement du système métrique
Le processus de remplacement des unités impériales par des unités SI dans toutes sortes de documents, d’appareils de mesure, de procédés de fabrication, de produits et d’emballages impliquait une variété innombrable de tâches. La base technique du passage aux unités SI a été établie par deux ensembles de normes : le système international d’unités (SI) et le Guide canadien de pratique métrique, publié pour la première fois en 1973 par l’Association canadienne de normalisation et approuvé par le Conseil canadien des normes.
Après avoir choisi les unités SI appropriées, les approches pratiques de la mise en œuvre ont été débattues par des comités sectoriels, chaque secteur déterminant les politiques et les stratégies en fonction de ses intérêts. La conversion douce (conversion arithmétique de valeurs de mesure préexistantes) par rapport à la conversion dure (valeurs rondes et rationnelles en unités métriques, nécessitant éventuellement un changement physique de la taille du produit) était une question majeure. L’utilisation des mesures impériales et métriques est un autre sujet de controverse. La dépendance à l’égard des États-Unis pour de nombreuses pièces et produits était une contrainte pour de nombreux secteurs. Les efforts dévoués de l’industrie canadienne ont permis de procéder à la conversion sans trop de problèmes majeurs, bien que cela ait pris entre deux et cinq ans de plus que prévu.
Les programmes d’éducation et de sensibilisation du public étaient des considérations importantes pour assurer la compréhension et l’acceptation par le public du passage aux unités métriques. Avec la coopération de toutes les provinces, les écoles se sont préparées à enseigner principalement le système métrique. Une série d’événements de conversion au système métrique a exposé le public à des unités métriques simples dans la vie quotidienne ; de vastes campagnes d’information ont accompagné chaque changement. Le premier de ces événements a été l’annonce de la température en degrés Celsius dans les prévisions météorologiques à partir du 1er avril 1975. À partir de septembre 1975, les précipitations et les chutes de neige ont été indiquées en millimètres et en centimètres, respectivement. Le changement significatif suivant (septembre 1977) a été l’introduction de panneaux routiers indiquant les distances en kilomètres et les limites de vitesse en kilomètres par heure. Parallèlement à ce changement, des voitures avec des compteurs de vitesse et des odomètres gradués en unités métriques ont été produites.
En janvier 1979, les stations-service ont commencé à fixer le prix et à distribuer l’essence et le carburant diesel en litres. En décembre 1980 (date butoir pour l’utilisation des unités impériales), les tissus et les articles d’ameublement ont dû être annoncés et vendus uniquement au mètre et au centimètre.
La conversion des balances dans les magasins d’alimentation au détail a créé des controverses politiques. Après que trois régions pilotes (Kamloops, Peterborough et Sherbrooke) aient terminé la conversion des balances à l’été 1979, la conversion nationale a été reportée par le gouvernement conservateur minoritaire dirigé par Joe Clark, mais a été reprise en janvier 1982 sous le gouvernement libéral de Pierre Trudeau. Des dates butoirs ont été fixées pour différentes régions, jusqu’en décembre 1983. Après cette date, le prix et la publicité des produits alimentaires pesés en magasin ne pouvaient être établis qu’au kilogramme ou à la centaine de grammes, et ils ne pouvaient être vendus qu’en unités métriques. La conversion a concerné quelque 35 000 magasins d’alimentation au détail à travers le Canada. Les unités métriques sont progressivement devenues la norme pour la plupart des produits et services. Cependant, certains secteurs d’activité ont résisté à la conversion, comme l’immobilier.
La législation de la conversion au système métrique
La conversion au système métrique s’est faite volontairement dans de nombreux secteurs, mais des mesures législatives fédérales et provinciales ont été nécessaires dans certains. Des règlements sur l’utilisation des unités métriques pour les poids et mesures dans le commerce de détail ont été établis et appliqués par le gouvernement pour la protection des consommateurs et des détaillants contre les pratiques déloyales et la confusion dans la comparaison des produits.
Résistance politique et publique
Le gouvernement n’a pas échappé aux critiques pour avoir imposé l’utilisation obligatoire des unités métriques à l’exclusion des anciennes unités. Les opposants à la conversion au système métrique soulignaient les coûts à une époque d’inflation et de faiblesse économique, le danger de ne pas être en phase avec les États-Unis et l’invasion d’une langue étrangère de mesures sur un patrimoine canadien lié aux mesures impériales. Certains ont contesté le système métrique devant les tribunaux.
Parmi les voix de la résistance, on trouve un éditorial du Toronto Sun qui s’oppose au système métrique. Le journal a également organisé une pétition avec les noms de dizaines de milliers de Canadiens opposés à la conversion au système métrique.
Une grande partie du débat était partisane, le gouvernement libéral soutenant la conversion obligatoire et de nombreux députés conservateurs s’y opposant. En 1982, Neil Fraser, vérificateur fiscal au ministère du Revenu national, a été congédié de l’administration libérale pour s’être publiquement opposé à la conversion au système métrique.
L’incident du » planeur de Gimli » a ajouté du carburant à l’argument contre la métrification : en 1983, le vol 143 d’Air Canada, en provenance de Montréal et à destination d’Edmonton, a dû faire un atterrissage d’urgence près de Gimli, au Manitoba, parce qu’il manquait de carburant. La pénurie a été causée par une erreur de calcul de la quantité métrique de carburant nécessaire pour le vol, donnant à l’avion seulement la moitié du carburant dont il avait besoin.
Le gouvernement conservateur de Brian Mulroney a réaffirmé l’engagement envers le système métrique, mais a révoqué l’obligation d’utiliser uniquement le système métrique dans certains cas, notamment pour l’essence, les carburants diesel et les articles d’ameublement. En 1985, certaines petites entreprises ont été exemptées de l’obligation d’installer des balances métriques.