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Il y a une certaine confusion au sujet du nom « Capoue », même parmi les Italiens. Disons que vous allez à « Capoue » parce que vous vous intéressez à l’endroit qui, entre le 7e siècle avant J.-C. et le 8e siècle après J.-C., était la plus grande ville( !) de l’Italie antique après Rome. Elle possédait un amphithéâtre (image, à droite) presque aussi grand que le Colisée et était la capitale de ce que les Romains appelaient Felix Campania (Campanie heureuse). Vous voulez voir tout cela ; vous vous rendez donc dans la ville appelée aujourd’hui Capoue, à moins de 30 km – à vol d’oiseau de Félix le Campanien heureux – au nord de Naples. Vous y allez et apprenez que vous êtes précisément au mauvais endroit.

Vous devez reculer un peu vers le sud, peut-être environ 3 miles, jusqu’à la ville appelée Santa Maria Capua Vetere. C’est là que vous trouverez l’ancienne Capoue et les ruines du grand amphithéâtre. Le site d’origine était un établissement Villanovan (la plus ancienne culture de l’âge du fer du centre et du nord de l’Italie, nommée d’après le site archéologique type, Villanova, près de Bologne). La première véritable ville était alors étrusque, fondée vers 800 avant J.-C. et était le centre étrusque le plus important de la Campanie intérieure. Le nom, lui-même, est étrusque, Capeva, et signifiait Ville des marais. (Voir Étrusques en Campanie). La région a ensuite été reprise par les Samnites de langue oscane, ennemis farouches des Romains, puis finalement par les Romains lorsque le pouvoir dans le centre-sud de l’Italie s’est irrésistiblement déplacé vers Rome. Au début de la deuxième guerre punique (218 av. J.-C. – 201 av. J.-C.), dans les luttes entre Rome et Carthage, Capoue était une puissance militaire à peine moins importante que Rome ou Carthage elles-mêmes. La ville a fait défection à Hannibal et est devenue la base du pouvoir carthaginois en Italie. Pour sa rébellion, Capoue a été détruite en 211 avant J.-C. par les Romains. Dans l’italien moderne, on utilise encore l’expression « se donner à l’Ozi di Capua » – la paresse ou l’oisiveté de Capoue – pour signifier que l’on mène une vie paresseuse et indolente, ceci en référence à l’idée que l’armée d’Hannibal s’est tellement ramollie à force de vivre dans le luxe de Capoue qu’elle n’a pas été capable de combattre efficacement. C’est probablement faux, mais il y a encore des ruines des nombreux bains thermaux de la région.

(C’est le seul proverbe impliquant Capoue que je connaisse, bien que je me souvienne d’un autre concernant Carthage : Carthago delenda est . Caton l’Ancien (234-149 av. J.-C.) l’utilisait à chaque occasion, comme dans « Veuillez passer le pain. Carthage doit être détruite. » C’est peut-être parce que je me suis fait opérer du genou droit quand j’étais plus jeune, mais je pensais que le mot était « cartilage », et non « Carthage ». J’ai passé des années à me demander pourquoi Caton terminait tous ses discours en disant aux sénateurs romains qu’ils devaient faire réparer leurs genoux.)

Une église chrétienne a été fondée à Capoue au cinquième siècle et appelée Santa Maria Maggiore, nom sous lequel la ville elle-même était désignée au Moyen Âge. (La ville n’est pas devenue Santa Maria Capua Vetere avant l’unification de l’Italie en 1861.)
Alors que l’empire romain se dissolvait et que l’Italie était envahie par les Goths, les Grecs byzantins et les Lombards, Capoue a subi de grands dommages et a finalement été presque totalement détruite par les envahisseurs sarrasins en 841 AD. À ce moment-là, les habitants se sont réfugiés à quelques kilomètres de là, dans l’ancien port fluvial sur le Volturno, appelé Casilinum. Il se trouve à une courte distance au nord-ouest de l’ancienne Capoue et est entouré sur trois côtés par le fleuve. Les réfugiés l’ont refondé sous le nom moderne de Capoue. Ce qui est aujourd’hui Santa Maria Capua Vetere (l’ancienne Capoue) s’est ensuite divisé en petits hameaux construits autour de résidences de campagne et d’églises. Les habitants utilisaient en fait les monuments antiques (comme l’amphithéâtre) comme matériau de construction. (Cela a changé à la fin des années 1700 lorsque les Bourbons du Royaume de Naples se sont intéressés à la grande histoire archéologique de la région. Aujourd’hui, il ne reste que quelques traces des bâtiments antiques : l’amphithéâtre, le cryptoportique (passage couvert), le théâtre, les thermes, le temple de Mithra, etc. Heureusement, il y a quelques beaux musées. L’un d’eux est le musée provincial de Campanie, appelé par l’archéologue Amedeo Maiuri « le musée le plus important de la civilisation italienne antique en Campanie. » Il se trouve dans la ville moderne de Capoue. Un autre est le musée des Gladiateurs à Santa Maria Capua Vetere.

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La province de Caserte contient des éléments d’un extrême intérêt pour l’étude du paléochristianisme (défini grossièrement comme les cinq premiers siècles de la foi chrétienne). Celui-ci se trouve dans la ville de San Prispo, à peu près à mi-chemin entre Capoue et Santa Maria Capua Vetere.
Par rapport à ces 1500 ans écoulés, le grand bâtiment jaune que l’on voit aujourd’hui (image, à droite) et le grand clocher adjacent sont relativement récents. Ils sont attribués à Luigi Vanvitelli (son gigantesque palais royal de Caserte n’est qu’à 5 km au sud-est). La façade de SCSP) est datée de 1763. (Son église a remplacé une église plus ancienne datant des années 1300). La façade est orientée vers l’ouest et est de style néo-classique. La façade de l’église est divisée en deux ordres par un fronton légèrement en saillie (la partie supérieure triangulaire). Dans l’église même, il y a trois entrées pour les trois nefs. Le parvis est surélevé par rapport au niveau de la rue et à celui d’un ancien cimetière romain. (Toute la zone souterraine est connue pour avoir contenu de nombreux sites funéraires romains antiques.)
La nef centrale se termine dans l’abside. Les deux nefs latérales sont bordées de sanctuaires de dévotion et de statues. La chaire en bois massif est datée de 1750. La chapelle de Santa Matrona, à l’intérieur de l’église, est particulièrement intéressante. C’est ce qui reste de la basilique paléochrétienne dédiée à San Prisco. Isolé du bâtiment principal, le grand clocher rectangulaire à trois niveaux. Chaque niveau comporte des arcs et des fenêtres. L’église de SCSP a été soumise à de constants épisodes de restauration, tant de la structure que des objets religieux internes, anciens et modernes. Les épisodes de dommages ont été importants et comprennent des tremblements de terre (aussi récemment qu’en 1980) et des dommages de la Seconde Guerre mondiale (la zone est voisine du chemin de la retraite allemande et de la poursuite des Alliés de Naples à Rome (1943-45).

Techniquement, l’ensemble du complexe de l’église et des bâtiments annexes est la Basilique Arcipretale de Santa Croce et San Prisco (c’est-à-dire le siège de l' »archiprêtre » pour les deux zones, qui constituent une seule paroisse). L’adresse est via Starza 5 à San Prisco, Caserta. San Prisco est limitrophe des municipalités de Capoue, Casagiove, Casapulla, Caserta, Curti, et Santa Maria Capua Vetere.
L’intérêt paléochrétien, comme indiqué, est dû à la présence dans l’église de la chapelle de Santa Matrona (montrée ci-dessous) ; c’est-à-dire ce qui reste de la basilique paléochrétienne dédiée à San Prisco. Certains historiens situent la construction de cette basilique primitive en l’an 506, en se basant sur une inscription trouvée sur place. Quoi qu’il en soit, la plupart des opinions convergent vers la première moitié de ce siècle comme étant l’époque probable de la construction.

Il existe une légende considérable liée à la construction de la chapelle à l’intérieur de l’église. On dit que Matrona était une noble femme originaire de Lusitanie (Portugal moderne) et qu’elle a découvert les restes de ce premier évêque saint de Capoue, Saint Prisco. La légende dit qu’elle a bénéficié d’un miracle de la part de St Prisco ; elle était malade et s’est rendue à Capoue sur la tombe de Prisco, le premier évêque saint de Capoue, et a été miraculeusement guérie. On dit qu’elle a trouvé l’ancien sépulcre de Saint Prisco, qui, au fil du temps, a été de nouveau perdu.
Elle a trouvé le tombeau près de ce qu’on appelle la « quenouille » (une quenouille est ce long outil avec un fuseau utilisé pour tenir la fibre non filée pendant qu’elle est travaillée en fil, mais ici il se réfère au nom d’un ancien monument funéraire romain sur la Voie Appienne). Cette découverte a conduit à la construction d’une basilique en l’honneur du saint Prisco. Matrona y resta jusqu’à la fin de sa vie, elle-même honorée comme une sainte et invoquée pour protéger des épidémies intestinales, des douleurs de l’accouchement et du choléra. Les vestiges de sa chapelle, la basilique primitive paléochrétienne dédiée à San Prisco, se trouveraient donc dans l’église jaune que vous voyez ici.

La chapelle de Santa Matrona est un sacellum (sanctuaire) funéraire Elle est rectangulaire avec des colonnes surmontées de chapiteaux antiques aux angles. Dans la partie principale de l’église, dans l’abside (la projection en forme de dôme ou de voûte à l’extrémité de l’église), il y a aussi un bac en marbre qui servait d’autel. La tradition dit qu’elle contenait les restes de la sainte noble. Il est fort probable que la cuve ait été prélevée dans une villa de l’ancienne Capoue. Sur la voûte de la chapelle et sur trois des quatre lunettes se trouvent des décorations en mosaïque étincelantes (photo) dont les couleurs sont rehaussées par l’utilisation de l’or, le tout sur un fond bleu. Quatre palmes, symboles du martyre, suivent les lignes de la voûte.
Les quatre sections de la voûte présentent des sarments de vigne, des grappes de raisin et deux oiseaux picorant les raisins. Les mosaïques décoratives des lunettes qui ferment les arcs ne sont cependant que partiellement intactes ; l’une des lunettes a entièrement disparu et une autre ne conserve que la partie gauche. La lunette au-dessus de l’entrée présente un buste du Christ bénissant avec les lettres apocalyptiques alpha et oméga. Le visage du Christ s’inscrit dans la tradition chrétienne orientale.
Les mosaïques s’inscrivent dans la grande tradition paléochrétienne de mosaïque d’influence byzantine qui s’est épanouie dans la région de la Campanie en Italie, absolument comparable aux traditions de Rome, Ravenne et Milan. Il n’est pas si facile de les dater exactement, mais les estimations semblent converger vers les années allant du début des années 500 au début des années 600. Il n’y a cependant pas de nimbe (auréole) autour de la tête des symboles des évangélistes ; cela, plus les éléments décoratifs dans la tradition pleinement classique soutient la revendication d’une datation précoce, la première moitié des années 500.

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