Rhinovirus humain.Wellcome Images. Les rhinovirus sont une cause majeure du rhume et peuvent contribuer à environ la moitié des poussées d’asthme. Les chercheurs ont maintenant terminé le séquençage des génomes de tous les types de rhinovirus connus, ouvrant la voie au développement de médicaments et de vaccins pour combattre ces virus.
Le rhume est la maladie la plus courante connue, apportant les éternuements, la gorge qui gratte et le nez qui coule que nous connaissons tous. Aux États-Unis, on estime à un milliard le nombre de personnes qui ont un rhume chaque année.
Plus de 200 virus différents sont connus pour provoquer les symptômes du rhume. On estime que 30 à 35 % de tous les rhumes de l’adulte sont causés par des rhinovirus. Chez les personnes asthmatiques, en particulier les enfants, les infections à rhinovirus sont également fréquemment associées à des poussées. Les scientifiques avaient auparavant identifié 99 types de rhinovirus distincts. Récemment, cependant, un certain nombre de types inconnus ont été détectés chez des patients souffrant de graves maladies de type grippal.
Une équipe de recherche dirigée par le Dr Stephen B. Liggett de la faculté de médecine de l’Université du Maryland a estimé que les stratégies de lutte contre les rhinovirus dépendront d’une meilleure compréhension de la diversité et de l’évolution des rhinovirus. L’équipe a entrepris, en utilisant des fonds internes, de compléter les séquences génétiques de tous les types de rhinovirus connus. Le Dr Ann Palmenberg, de l’Université du Wisconsin à Madison, qui bénéficie du soutien de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) des NIH, a collaboré à l’analyse. Les résultats sont parus dans la revue Science le 3 avril 2009.
Les scientifiques ont séquencé les génomes complets de 70 rhinovirus humains connus et de 10 autres provenant d’échantillons de lavage nasal de patients atteints d’infections des voies respiratoires supérieures par des rhinovirus. La collection finale, incluant les séquences précédemment publiées, comprenait 138 génomes complets de rhinovirus humains.
Les chercheurs ont comparé toutes les séquences pour déterminer comment elles sont liées. Sur la base de ces relations, ils ont découvert qu’il pourrait y avoir jusqu’à 4 espèces différentes de rhinovirus.
Les rhinovirus contiennent toute leur information génétique sur un seul brin d’ARN (une molécule apparentée à l’ADN). Les chercheurs ont constaté que tous les brins d’ARN des virus présentent une forme de trèfle à une extrémité. Presque tous les virus présentaient une séquence unique dans une section de cette région. Il a été démontré que des régions analogues dans des virus apparentés influent sur le caractère pathogène des virus. Les chercheurs pensent que cette portion de séquence pourrait jouer un rôle similaire dans les rhinovirus.
Les scientifiques ont également trouvé des preuves que des souches très éloignées échangent des sections d’ARN. On ne sait pas exactement où et comment les virus échangent du matériel génétique dans l’organisme, mais on sait que plusieurs rhinovirus peuvent infecter des personnes simultanément.
Ces résultats de l’étude fournissent un cadre pour l’analyse des rhinovirus humains qui pourraient frapper à l’avenir. Ces informations peuvent être utilisées dans des études visant à suivre le mouvement et l’évolution de nouveaux virus. Elles peuvent également s’avérer précieuses pour le développement de médicaments antiviraux et de vaccins.
-par Harrison Wein, Ph.D.