Comment voyager sur l’Orient Express

Si vous venez de regarder la bande-annonce du nouveau remake de Kenneth Branagh du Meurtre sur l’Orient Express, ou si vous avez apprécié l’une des nombreuses histoires qui se déroulent dans le train, et si vous êtes le genre de personne qui apprécie les voyages en train autant que nous, à Window Seater, vous pensez peut-être à ce que vous allez porter dans la voiture-restaurant de l’Orient Express.

Mais quand il s’agit de questions sur l’existence et l’emplacement du véritable Orient Express, les faits se sont mystérieusement évaporés dans un nuage d’opinions en ligne – un peu comme la nutrition des graines de chia, ou la sécurité du gaz de schiste.

La bonne nouvelle, c’est que si vous voulez prendre l’Orient Express, vous le pouvez – après une mode. Vous pouvez soit payer beaucoup d’argent pour une cabine sur une ligne touristique luxueusement restaurée qui porte son nom, soit payer beaucoup moins cher pour composer un itinéraire sur les trains modernes à horaires fixes d’Europe qui ne partagent pas le nom, mais qui vous accorderont beaucoup des mêmes vues et expériences de windowseater.

(Faites défiler vers le bas pour une liste de villes à inclure dans votre itinéraire lors de la réservation, et continuez à lire pour une description rapide de ce qu’est l’expérience du windowseater).

Mais pour ceux qui apprécient l’authenticité, voyons si WindowSeater peut aller au fond des choses:

Il y avait beaucoup d’Orient Express

En premier lieu, il vaut la peine de se demander ce qu’est exactement, ou était, l' »Orient Express » ? Ce n’est pas une locomotive spécifique, parce que beaucoup de moteurs ont roulé et de chariots ont tiré sous le nom d’Orient Express. Ce n’était pas une ligne spécifique, car au fil des décennies, le trajet de l’Orient Express – tout en conservant une trajectoire générale est-ouest et une localisation transeuropéenne – a énormément changé.

On pourrait penser que l’Orient Express ressemble davantage à une rivière : elle change toujours de substance et de trajectoire, et jaillit de divers affluents, mais un nom lui est attribué par nous, mortels, pour la distinguer de toutes les autres semblables, et ce nom est transmis à travers les âges.

Mais nous pouvons aussi renommer les rivières et réaffecter les noms. Lors de nos recherches pour le guide Window Seater du tristement célèbre Death Railway de Thaïlande, nous avons découvert que la rivière Mae Khlong de Thaïlande avait été autrefois mal nommée dans un livre sur l’un de ses ponts.

Le livre (et plus tard le film d’Alec Guinness) était si excellent et populaire que les habitants locaux, puis le gouvernement, et enfin les cartographes l’ont rebaptisée la rivière Kwai. Le célèbre pont n’enjambait pas la rivière Kwai, mais maintenant qu’il l’est, les visiteurs semblent plus satisfaits et plus nombreux dans une région de Thaïlande par ailleurs très pauvre. Quel mal y a-t-il à cela ?

De même, les passagers seront probablement plus nombreux à emprunter le Venice-Simplon-Orient Express du groupe Belmond lorsqu’ils verront Johnny Depp et Michelle Pfeiffer, si débonnaires, se balancer au milieu d’un décor chic et de vues alpines majestueuses dans le nouveau film. Il est bien classé dans les recherches Google après tout.

Ce train suit des itinéraires similaires, et fait des efforts louables pour imiter le raffinement révolu des premiers voyages en train illustrés par Christie, Branagh et Ian Fleming (faites défiler vers le bas pour une liste de livres et de films notables mettant en scène l’Orient Express).

Alors, encore une fois, où est le mal ? Si vous avez de l’argent à dépenser (il vous en coûtera des milliers de dollars pour une cabine), allez-y et profitez-en !

L’Orient Express qui vous vient probablement à l’esprit en lisant ces mots est celui représenté dans Le Meurtre. Vous l’imaginez peut-être comme un croisement entre un bar clandestin et le château de Versailles sur rails.

Mais cela n’a jamais vraiment existé en premier lieu en tant que service ferroviaire régulier à horaires fixes. Dans Le grand bazar ferroviaire de 1975, Paul Theroux décrit un Orient Express au charme limité :

« À la fin, j’ai cessé de me demander pourquoi tant d’écrivains avaient utilisé ce train comme cadre d’intrigues criminelles, puisque, à bien des égards, l’Orient Express est vraiment un meurtre. Mon compartiment était un placard exigu à deux couchettes avec une échelle intrusive. J’ai balancé ma valise à l’intérieur et, une fois cela fait, il n’y avait plus de place pour moi. Le conducteur m’a montré comment pousser ma valise sous la couchette inférieure. Il hésitait, espérant recevoir un pourboire. »

Alors, qu’étaient les Orient Express, et que sont-ils devenus ?

En 1882, un riche playboy belge nommé Georges Nagelmackers décida d’emmener ses meilleurs copains faire un petit tour de Paris à Vienne et retour, juste pour montrer à quel point le train était rapide et amusant. Il a ensuite fondé la Compagnie Internationale des Wagons-Lits (CIWL) – qui possédait et exploitait des wagons-lits pour les services ferroviaires à travers le monde, et qui a finalement été absorbée par l’actuelle ACCOR SA.

L’Orient Express original a été lancé l’année suivante avec un service de Paris vers l’est et le nord des Alpes jusqu’à Vienne, puis jusqu’à Varna sur la côte de la mer Noire, avec une liaison par ferry jusqu’à Istanbul (reliée par rail 6 ans plus tard). Cette ligne originale a fonctionné jusqu’en 1962, avec des intermèdes pendant les deux grandes guerres – en fait, l’armistice de 1918 a été signé dans un wagon-restaurant de CIWL garé dans une forêt à l’extérieur de Paris.

Avant la Grande Guerre, CIWL faisant de bonnes affaires et étendant son réseau, la marque Orient Express a donné naissance à des spin-offs. L’une d’elles était une ligne reliant le port de la Manche d’Ostende en Belgique, bifurquant l’Orient Express original près de Passau, en Allemagne. C’est cette ligne qui a fait l’objet de dans Stamboul Train de Graham Green (bien que cet écrivain pragmatique ait fait ses recherches en lisant les livres plutôt que de prendre le train réel).

Forking the tracks

Encore une autre ligne vendue comme « Orient Express » bifurque vers le nord de l’original à Galanta dans l’actuelle Slovaquie pour se terminer à Berlin. Cette ligne a continué à être exploitée par les Allemands pendant la Grande Guerre pour relier Berlin à la capitale ottomane, mais la ligne avait le chic pour se faire bombarder.

Peu après la Grande Guerre, CIWL a commencé à exploiter une suite complète, Le Simplon-Orient Express, qui allait également de Paris à Istanbul, mais en passant par le sud-ouest de la Suisse et en se connectant aux Alpes italiennes au col du Simplon, puis en passant par l’Italie du Nord et les Balkans. Le Meurtre de l’Orient Express se déroule sur cette version du train, allant d’est en ouest, mais partant du Taurus Express d’Alep, dans l’actuelle Syrie.

Après la Grande Dépression, une troisième édition de la série, l’Alberg-Orient Express, a été lancée pour embrocher les Alpes d’est en ouest, en passant par Zurich et Innsbruck jusqu’à Vienne, puis en poursuivant vers Istanbul, mais avec un affluent bifurquant vers le sud à Budapest jusqu’à Athènes. Cette édition a également été accompagnée d’une connexion de Paris à Calais et d’un service de ferry &vers Londres.

Donc, dans sa plus grande ampleur, dans les années qui ont précédé et suivi la Seconde Guerre mondiale, les trains titrés Orient Express avaient au moins trois voies qui se rencontraient et divergeaient dans leur progression est-ouest-est à travers l’Europe. Il partait de Londres à l’Ouest, bifurquait avec avec trois chemins différents depuis Paris (Nord, Moyen et Sud des Alpes), et trois chemins à travers l’Europe de l’Est et les Balkans pour se terminer soit à Istanbul, soit à Athènes (faites défiler vers le bas pour une liste des villes visitées dans chaque itinéraire).

Voyager ensuite vers Le Caire et Kaboul

A partir d’Istanbul, à certaines périodes, vous pouviez même effectuer des liaisons descendantes vers Le Caire ou transversales vers Kaboul, mais bien que ces lignes aient pu être desservies par la CIWL, elles portaient des noms différents d’Istanbul.

L’arrivée du transport aérien

Mais dans les années 60, le moteur à réaction est commercialisé et le transport aérien entre dans sa renaissance. Les lignes originales (nord) et Alberg- (milieu) furent retirées des horaires. Le Simplon-Orient Express fut économisé avec un train plus lent en 1962 et rebaptisé Direct-Orient Express, au nom plus austère, qui est celui que Paul Theroux a emprunté dans Le grand bazar ferroviaire.

Le transport ferroviaire européen aborde les années 80 de manière aussi dure et tragique que sa musique. À partir de 1977, le Direct-Orient Express a mis fin à ses services, et la marque Orient Express a trouvé sa finalité avec une ligne, une fois de plus au nord des Alpes, de Paris à Budapest seulement – le triste OBB EN 262/263 (Orient Express). À partir de 2001, il a été raccourci pour se terminer à Vienne.

En 2007, il n’allait plus que de Strasbourg à Vienne après que l’étape française ait été remplacée par un service de TGV. Et en 2009, le nom de l’Orient Express a entièrement disparu des horaires, ne nous laissant que le service de Belmond.

Le groupe Belmond a commencé à exploiter son service de luxe Venise-Simplon-Orient Express en 1982, une attente respectable de cinq ans après que CIWL a cessé de desservir la ligne Simplon-Orient Express vers Venise. Aujourd’hui, pendant la moitié de l’année, Belmond joue les mixologues avec les trois lignes du CIWL, en fonction de ce qu’il estime être le plus apprécié par ses clients. Il semble que la plupart de ses itinéraires vont de Paris à Strasbourg, puis se dirigent vers le sud dans les Alpes pour s’arrêter à Innsbruck, en Autriche. De là, il se rend au sud à Venise, ou à l’est à Vienne, et seulement parfois à Istanbul.

La « réalité » et l’Orient Express

Il semble y avoir un débat en ligne sur la question de savoir si le Venice-Simplon-Orient Express de Belmond devrait ou non être considéré comme l’Orient Express, ou s’il avait le droit d’hériter du titre en premier lieu. Mais bien sûr, les gens débattent d’à peu près n’importe quoi en ligne.

Sûr, Belmond a sans doute utilisé ce nom pour évoquer dans l’esprit des clients potentiels des images de voyages en train de classe, intrigants et pittoresques. Son créateur – James Sherwood – semble avoir été un véritable passionné du rail qui s’est donné du mal pour créer un service permettant à d’autres passionnés du rail de revivre et de célébrer les charmes antérieurs des voyages ferroviaires transeuropéens.

L’Orient Express original a été créé à une époque où l’alternative était le bateau, et où les personnes susceptibles de vouloir faire le voyage étaient des marchands, des diplomates ou des touristes très riches. Dans les voyages en train modernes, l’ère des distributeurs de brandy en cristal à faible centre de gravité spécialement conçus a depuis longtemps cédé la place à l’ère du couteau et de la fourchette en plastique enveloppés dans un mouchoir en papier.

Les personnes qui choisiraient aujourd’hui les niveaux de luxe imposants du Venice-Simplon-Orient Express – qui dépassent ce qui était offert dans un train Orient Express à horaire fixe – sont les touristes nostalgiques qui planifieraient leurs vacances autour de ce train, et qui peuvent se le permettre. Donc, si personne d’autre n’utilise plus le nom de l’Orient Express, Belmond pourrait aussi bien le faire ; ils en font bon usage, et l’ont probablement mérité.

Il est compréhensible de regretter le décor et les services plus classiques et réfléchis des trains de luxe d’autrefois. Peut-être avez-vous des souvenirs de ce qu’étaient les choses avant que le monde n’accélère et que nous ne foncions vers le fond. Et, il y a vraiment quelque chose dans un enchevêtrement d’étrangers pressés les uns contre les autres pendant des jours, sans rien d’autre en commun que le besoin d’aller d’un endroit à l’autre et de ne plus jamais se revoir.

Mais le voyage en train européen aujourd’hui est en fait assez fantastique : pour à peu près le salaire minimum d’une journée, vous pouvez maintenant monter dans un train confortable après le petit-déjeuner à Vienne et être à Londres pour le dîner. Et, vous profiterez toujours du même luxe de l’Orient Express, celui de regarder l’Europe flotter près de votre fenêtre…

Comment planifier un itinéraire de l’Orient Express ?

Si vous souhaitez profiter de l’expérience du siège de fenêtre de l’Orient Express mais que vous ne vous voyez pas payer les prix Belmond, voici les villes à enchaîner lors de votre réservation :

L’Orient Express (original) :

Paris <> Strasbourg <> Munich <> Vienne <> Budapest <> Belgrade <> Sophia <> Istanbul

Le Simplon-Orient Express :

Paris <> Dijon <> Lausanne <> Milan <> Venise <> Trieste <> Ljubljana <> Zagreb <> Belgrade <> Sophia <> Istanbul

L’Alberg-Orient Express :

Londres <> Calais <> Paris <> Zurich <> Innsbruck <> Vienne <> Budapest <> Belgrade <> Athènes (ou de Budapest ou Belgrade à Istanbul selon les deux itinéraires ci-dessus).

L’affluent belge:

Ostende <> Bruxelles <> Cologne <> Francfort <> Nurenberg <> Passau <> Vienne (puis correspondance selon les itinéraires Original ou Alberg)

L’affluent allemand :

Berlin <> Wrocław <> Ostrava <> Žilina <> Budapest (puis correspondance selon les itinéraires original et Alberg)

Livres mettant en scène l’Orient Express

Suicide sur l’Orient Express, Agatha Christie (1934) – L’histoire définitive de l’Orient Express, qui a peint notre notion populaire de l’Orient Express comme décadente, classique et intrigante.

Stamboul Train, Graham Greene (1932) (publié sous le titre « Orient Express » aux États-Unis) – Suivant les vies entrelacées et malheureuses des passagers dans l’Europe d’avant la Seconde Guerre mondiale.

From Russia, with Love, Ian Fleming (1957) – Fleming a écrit le livre après être rentré à Londres d’une conférence d’Interpol à Istanbul sur l’Orient Express. Inspiré par l’assassinat réel d’Eugène Karp par des sbires soviétiques dans le train, Bond combat ses sbires dans un contexte de tensions Est-Ouest accrues, et avec une belle espionne russe, bien sûr.

Voyages avec ma tante, Graham Greene (1969) – Une tante entraîne un neveu éloigné dans son monde d’aventures et d’intrigues, via le Simplon-Orient Express.

Le grand bazar ferroviaire, Paul Theroux (1975) – Un premier chapitre d’un véritable et épique voyage en train de Londres à Londres via Istanbul, Calcutta, Singapour, Hanoi, Tokyo et Moscou. Il répète le voyage dans un livre de suivi 30 ans plus tard.

Note : On peut soutenir que la première mention littéraire de l’Orient Express se trouve dans le classique Dracula (1897) de Bram Stoker.

Films mettant en scène l’Orient Express

Orient Express, Paul Martin (1934) – Une adaptation du livre de Greene avec Heather Angel, Norman Foster et Ralph Morgan

Orient-Express, Viktor Tourjansky (1945) – Probablement le dernier film produit en Allemagne nazie, la première ayant eu lieu le 8 mars 1945

Orient Express, Carlo Ludovico Bragaglia (1954) – Un film en langue italienne

From Russia with Love, Terence Young (1963) – Le bond de Sean Connery fait du judo aux méchants et séduit une espionne russe jouée par Daniela Bianchi entre deux arrêts et dans des quartiers exigus.

Travels with My Aunt, George Cukor (1972) – Une tentative des livres moins connus de Greene sur l’Orient Express avec Maggie Smith.

Murder on the Orient Express, Sidney Lumet (1974) – voyant Sean Connery revenir dans le train aux côtés de nombreux acteurs notables comme Ingrid Bergman, Jacqueline Bisset, Vanessa Redgrave, Michael York et un jeune Albert Finney.

Suicide sur l’Orient Express, Philip Martin (2010) – La série Poirot d’Agatha Christie traite enfin du Meurtre dans le 3e épisode de la saison 12, avec au générique Jessica Chastain et Toby Jones.

Suicide sur l’Orient Express, Kenneth Branagh (2017) – Le dernier remaniement en date. La distribution est lourde : Penelope Cruz, Willem Dafoe, Judi Dench, Johnny Depp, Michelle Pfeiffer, Daisy Ridley, Derek Jacobi, et Branagh lui-même dans le rôle de Poirot. Ce devrait être excellent.

Note : Parmi les autres films notables comportant cette réplique, citons 101 Dalmatiens (2000) de Disney, avec Glenn Close, et Le tour du monde en 80 jours (2004), avec Jackie Chan.