Ils étaient censés comprendre comment le plus grand paquebot du monde avait coulé.
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Mais au lieu de cela, l’un des membres de l’enquête britannique sur le Titanic cuisinait un survivant sur son état d’ébriété au moment de la catastrophe.
Devant l’enquête était assis Charles Joughin, le boulanger en chef du RMS Titanic et l’une des histoires de survie les plus remarquables de cette nuit fatidique.
Le boulanger était descendu nonchalamment de la poupe du paquebot en perdition. Puis, alors que 1 500 âmes hurlantes et paniquées se noyaient et mouraient de froid autour de lui, Joughin a calmement pagayé jusqu’à l’aube. Après avoir été repêché par un canot de sauvetage, il était de retour au travail en quelques jours.
C’était un exploit de survie presque physiologiquement impossible. Et, selon l’enquête britannique sur le Titanic, c’est parce que cet Anglais de 33 ans a eu la présence d’esprit de saluer la plus grande catastrophe maritime de l’histoire en se défonçant.
Pour être sûr, une bonne règle de base est qu’un homme ivre va généralement geler à mort plus rapidement qu’un homme sobre.
La sensation de réchauffement d’un verre de brandy (et les joues rouges révélatrices qui en résultent parfois) est causée par la vasodilatation, le phénomène du sang chaud qui se précipite à la surface de la peau.
Dans une situation de survie, le fait que tout ce sang chaud soit éloigné des organes vitaux signifie que le buveur court un plus grand risque d’hypothermie.
Cependant, l’expert canadien en hypothermie Gordon Giesbrecht estime que dans la température de -2 C de l’Atlantique Nord, l’eau était suffisamment froide pour resserrer rapidement les vaisseaux sanguins de Joughin et annuler tout effet de l’alcool.
« À des doses faibles ou modérées d’alcool, le froid l’emportera », a déclaré Giesbrecht, un professeur de l’Université du Manitoba qui a réalisé des centaines d’études sur l’immersion en eau froide.
Ce que Joughin aurait eu, cependant, c’est le pouvoir impressionnant et salvateur du courage liquide.
L’alcool reste une cause majeure des humains qui se retrouvent dans des situations fatales, y compris la mort par le froid. Néanmoins, les qualités relaxantes de la drogue sont connues depuis longtemps pour donner aux humains une capacité étrange à survivre aux traumatismes.
« Dans une salle d’urgence, les patients froids qui sont vraiment ivres peuvent entrer et ils sont conscients à une température qu’ils ne devraient pas avoir », a déclaré Giesbrecht.
Et en effet, les actions de Joughin cette nuit-là parlent d’un homme non intimidé par un désastre imminent.
Immédiatement après avoir entendu la collision avec un iceberg, le chef boulanger a bondi de sa couchette et a commencé à envoyer son personnel pour approvisionner les canots de sauvetage en pain et en biscuits.
Cela fait, il est retourné dans sa cabine pour boire un verre avant de se rendre en haut pour aider à charger les canots de sauvetage.
Non seulement Joughin a refusé sa propre place dans un bateau, mais lui et quelques autres hommes ont commencé à jeter de force des femmes réticentes dans des sièges vides, leur sauvant probablement la vie.
Le pont supérieur du Titanic, qui s’incline de plus en plus, est en grande partie vidé de ses canots de sauvetage à 1h30 du matin. Pour la plupart des gens, c’est un signe de panique indiquant que tout espoir de sauvetage a disparu. Mais pour Joughin, c’était le signal de retourner dans sa cabine pour boire un autre verre.
« Il s’est assis sur sa couchette et l’a soigné – conscient mais pas particulièrement soucieux que l’eau ondulait maintenant à travers l’embrasure de la cabine », a écrit l’historien Walter Lord dans A Night to Remember. Lord était en contact avec Joughin juste avant la mort du boulanger en 1956.
Joughin a ensuite éclaboussé de nouveau la partie supérieure, où il a pris sur lui de commencer à jeter des chaises de pont par-dessus bord, dans le but de remplir l’eau avec des dispositifs de flottaison improvisés.
Parti, il a ensuite fait son chemin jusqu’à son garde-manger pour obtenir un verre d’eau.
Le boulanger se tenait sur la poupe lorsque le navire s’est brisé en deux. Et pourtant, il ne se souvient de la rupture violente et catastrophique que comme d’une « grande gîte sur bâbord ».
« Il n’y a pas eu de grand choc ou quoi que ce soit », a-t-il déclaré à l’enquête.
En se déplaçant habilement à travers des nuées de personnes, Joughin a réussi à atteindre la rambarde arrière du navire. À 2 h 20 exactement, il a chevauché le Titanic en train de sombrer dans la mer comme un ascenseur.
Comme pour tous les membres d’équipage survivants du Titanic, 2 h 20 le 15 avril 1912 est aussi le moment exact où la White Star Line a cessé de le payer.
La première étape de l’immersion dans l’eau froide est connue sous le nom de » choc froid « , la sensation horrifiante d’avoir la peau qui se refroidit. Le second officier du Titanic, Charles Lightoller, a décrit cette sensation comme étant « semblable à un millier de couteaux enfoncés dans le corps ». Les effets secondaires courants sont les halètements et l’hyperventilation.
Même aujourd’hui, le mythe persiste que le corps humain ne peut pas supporter plus de quelques minutes dans l’océan. Ainsi, de nombreuses personnes jetées à la mer supposent que le choc froid est l’emprise glacée de la mort qui se referme sur elles.
En réalité, le choc froid prend fin après 90 secondes. Même dans les eaux hivernales de l’Atlantique Nord, un adulte de taille moyenne dispose encore de 10 minutes avant d’être engourdi et d’au moins une heure avant que le cœur ne s’arrête.
« L’adulte moyen est un gros morceau de viande et il faut beaucoup d’énergie pour le refroidir », a déclaré Giesbrecht.
Malgré tout, le choc du froid était une étape à laquelle de nombreuses victimes du Titanic n’ont pas survécu. Dans les mouvements de panique de ces premières minutes, beaucoup se sont noyés ou ont accéléré de façon spectaculaire leur perte de température corporelle.
Mais Joughin, qui avait pris soin de boucler sa ceinture de sauvetage avant de se lancer, a affronté l’Atlantique Nord encombré de glaces avec un raidissement de la lèvre supérieure aux proportions presque mythiques.
« Je me contentais de pagayer et de faire du sur-place », a-t-il témoigné.
Stephen Cheung, de l’université Brock, est un autre grand spécialiste canadien des réactions hypothermiques. Bien qu’il ne soit certainement pas dans le camp de ceux qui préconisent l’alcool comme antidote aux naufrages, il a noté que l’effet sur Joughin aurait été « d’augmenter ou de soutenir son courage ».
« Cela diminuerait également sa sensation de froid, donc il pourrait effectivement avoir été plus intrépide et ne pas avoir eu aussi froid et donc avoir été aussi paniqué », a-t-il écrit dans un courriel au National Post.
Le boulanger, en fait, était devenu sans le vouloir un exemple de manuel sur la façon de survivre à un naufrage.
D’abord, il a retardé l’immersion ; parmi ceux qui sont entrés dans l’eau cette nuit-là, Joughin a été l’absolu dernier à se mouiller.
Deuxièmement – et le plus important – il a réussi à rester calme et à élaborer une stratégie pour sortir de l’eau.
C’est une tragédie vue trop fréquemment par les premiers intervenants : les sinistrés qui paniquent et meurent alors que leur salut est juste devant eux. Le randonneur perdu qui passe juste à côté d’un sentier ; la victime d’un incendie qui pousse plutôt que de tirer sur une sortie de secours ; le pilote d’avion qui manque le seul bouton qui empêcherait un crash fatal.
Joughin a passé près de deux heures à flotter dans l’obscurité. Puis, il a profité des premiers rayons de l’aube pour repérer un canot de sauvetage renversé à la dérive dans les dernières minutes chaotiques du Titanic.
Il a pagayé, s’est tiré hors de l’eau et a finalement été hissé en lieu sûr par un canot de sauvetage qui passait.
Lorsqu’il a été amené à bord du navire de sauvetage RMS Carpathia, Joughin allait essentiellement bien. « J’allais bien, sauf mes pieds, ils étaient enflés », a-t-il témoigné.
Compte tenu des circonstances, Giesbrecht a déclaré que la seule étape que Joughin a manquée était de mettre plus de vêtements. Des couches supplémentaires – même humides – ralentissent la perte de chaleur corporelle.
Joughin est retourné à la boulangerie navale et a travaillé assez longtemps pour faire du pain à bord de navires de transport de troupes de la Seconde Guerre mondiale.
Bien qu’il ait donné peu d’interviews, le soulagement comique du « boulanger ivre » a figuré dans de multiples récits romancés de la catastrophe, y compris le blockbuster Titanic de 1997. Et naturellement, la saga de Joughin a été relatée dans un épisode de 2016 de la série Drunk History.
Mais alors que les érudits ont été obsédés par la réputation d’ivrogne de Charles Joughin, sous tout cela pourrait simplement avoir été un homme qui ne voulait pas mourir.