Il est rare qu’une personne fasse des pieds et des mains pour passer du temps avec des psychopathes, et encore plus rare qu’elle appelle à plusieurs reprises une prison pour le faire. Mais après plus d’un an de réunions et de négociations, Arielle Baskin-Sommers, de l’université de Yale, a finalement persuadé une prison à sécurité maximale du Connecticut de la laisser travailler avec ses détenus, et d’étudier ceux qui ont des tendances psychopathiques.
Les psychopathes, par définition, ont des problèmes pour comprendre les émotions des autres, ce qui explique en partie pourquoi ils sont si égoïstes, pourquoi ils négligent si impitoyablement le bien-être des autres, et pourquoi ils commettent des crimes violents jusqu’à trois fois plus que les autres.
Mais curieusement, ils semblent n’avoir aucune difficulté à comprendre ce que les autres pensent, veulent ou croient – une compétence diversement connue sous le nom de prise de perspective, mentalisation ou théorie de l’esprit. « Leur comportement semble suggérer qu’ils ne tiennent pas compte des pensées des autres », déclare Baskin-Sommers, mais leurs performances lors des expériences suggèrent le contraire. Lorsqu’ils entendent une histoire et qu’on leur demande de dire explicitement ce que pense un personnage, ils y parviennent.
À première vue, c’est logique : voici des personnes qui peuvent comprendre ce que pensent leurs victimes mais qui s’en moquent tout simplement. D’où leurs actions. Mais Baskin-Sommers a découvert qu’il y a plus dans leur esprit qu’il n’y paraît.
La plupart d’entre nous mentalisent automatiquement. Dès la petite enfance, les autres esprits s’infiltrent involontairement dans le nôtre. La même chose, apparemment, se produit moins fortement chez les psychopathes. En étudiant les détenus du Connecticut, Baskin-Sommers et ses collègues, Lindsey Drayton et Laurie Santos, ont montré que ces personnes peuvent délibérément adopter la perspective d’une autre personne, mais qu’en moyenne, elles ne le font pas automatiquement dans la mesure où la plupart des autres personnes le font. « C’est la première fois que nous voyons des preuves que les psychopathes n’ont pas cette capacité automatique que la plupart d’entre nous ont », dit Baskin-Sommers.
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Elle a commencé à étudier les psychopathes il y a environ dix ans, « avant l’époque où « psychopathe » était un terme utilisé dans toutes les émissions de télévision », dit-elle. « Je suis devenue fascinée par la complexité de leur esprit. Ils montrent rarement un déficit complet dans les choses. Il y a des nuances intéressantes. Parfois, ils semblent faire preuve d’une bonne cognition, parfois non. Parfois ils montrent une théorie de l’esprit, et parfois non. C’est une énigme intéressante. »
Le système pénitentiaire américain n’évalue pas la psychopathie à l’admission, alors Baskin-Sommers a administré elle-même un test standard à 106 détenus masculins de la prison du Connecticut. Parmi eux, 22 se sont révélés être des psychopathes, 28 ne l’étaient pas, et le reste se trouvait dans une zone grise. Baskin-Sommers a réalisé tous les entretiens dans un laboratoire de psychologie de fortune au sein même de la prison – une simple pièce avec un bureau, un poste informatique et aucune barrière.
« Il y a de la sécurité, mais c’est à l’extérieur parce que ce que nous faisons est confidentiel », dit-elle. « Nous faisons beaucoup de formation et nous sommes toujours assis plus près de la porte. Mais nous n’avons jamais eu d’incident, et nous n’avons jamais été à deux doigts de le faire. Pour beaucoup de détenus, c’est la première fois que quelqu’un leur demande de parler de leur vie. » Les psychopathes se sont révélés « désinvoltes, narcissiques et complices », ajoute-t-elle. « Ils peuvent être agressifs, et ils aiment nous raconter des détails macabres de meurtres, je pense pour nous choquer. Mais ce n’est pas tout le temps comme ça. Ils gèrent beaucoup d’impressions. »
Après avoir évalué les 106 volontaires, elle leur a ensuite confié une tâche sur ordinateur. Ils ont vu l’image d’un avatar humain en kaki de prison, debout dans une pièce, et faisant face soit à la droite, soit à la gauche. Il y avait soit deux points rouges sur le mur devant l’avatar, soit un point devant lui et un point derrière lui. Leur travail consistait à vérifier combien de points soit eux, soit l’avatar pouvaient voir.
Normalement, les gens peuvent dire avec précision combien de points l’avatar voit, mais ils sont plus lents s’il y a des points derrière l’avatar. C’est parce que ce qu’ils voient (deux points) interfère avec leur capacité à voir à travers les yeux de l’avatar (un point). C’est ce qu’on appelle l’interférence égocentrique. Mais ils sont également plus lents à dire combien de points ils peuvent voir si ce nombre diffère de celui de l’avatar. Cela montre à quel point les humains acceptent facilement d’autres perspectives : Les volontaires sont automatiquement affectés par la perspective de l’avatar, même si cela nuit à leurs propres performances. C’est ce qu’on appelle l’interférence altercentrique.
Baskin-Sommers a constaté que les détenus psychopathes présentaient le niveau habituel d’interférence égocentrique – c’est-à-dire que leur propre perspective musclait celle de l’avatar. Mais ils ont montré beaucoup moins d’interférence altercentrique que les autres détenus – la perspective de l’avatar ne se mêlait pas de la leur, comme ce serait le cas pour la plupart des autres personnes.
Bien sûr, tous les psychopathes ne sont pas les mêmes, et ils varient considérablement dans leur comportement. Mais Baskin-Sommers a également constaté que plus leur score au test d’évaluation de la psychopathie était élevé, moins ils étaient affectés par ce que l’avatar voyait. Et moins ils étaient affectés, plus ils avaient d’accusations d’agression dans leur dossier.
Les psychopathes peuvent être complices, mais il est peu probable qu’ils aient pu délibérément jouer la tâche pour obtenir des résultats intéressants. « La tâche est trop rapide, et nous ne voyons aucune différence de précision entre eux et d’autres personnes plus faibles en psychopathie », dit Baskin-Sommers.
Pour elle, les résultats montrent que les psychopathes (ou les hommes, du moins) ne prennent pas automatiquement le point de vue des autres personnes. Ce qui est involontaire pour la plupart des gens est un choix délibéré pour eux, quelque chose qu’ils peuvent activement activer si cela les aide à atteindre leurs objectifs, et ignorer dans d’autres situations. Cela permet d’expliquer pourquoi ils se comportent de manière si insensible, cruelle et même violente.
Mais Uta Frith, psychologue à l’University College de Londres, note qu’il existe une certaine controverse au sujet de la tâche de l’avatar, qui a été utilisée dans d’autres études. « Qu’est-ce qu’elle mesure réellement ? dit-elle. Il est possible que l’avatar agisse moins comme une personne que comme une flèche – un indice visuel qui dirige l’attention. Peut-être qu’au lieu de la prise de perspective, la tâche mesure simplement la spontanéité avec laquelle les gens déplacent leur attention.
Baskin-Sommers soutient que la tâche concerne à la fois l’attention et la prise de perspective, et « pour la recherche sur la psychopathie, c’est une bonne chose ». C’est parce que, comme elle et d’autres l’ont montré, les psychopathes accordent une attention inhabituellement étroite aux choses qui sont pertinentes pour leur objectif, mais ignorent largement les informations périphériques. « C’est comme s’ils étaient les pires multitâches », dit Baskin-Sommers. « Tout le monde est mauvais en multitâche, mais eux sont vraiment mauvais. » Il est donc possible que leur manque de prise de perspective automatique ne soit qu’une autre manifestation de cette différence attentionnelle. Les deux choses sont liées.
D’autres groupes de personnes présentent également des différences dans leur théorie de l’esprit. Par exemple, dans une étude, Frith a demandé aux gens de prédire où une fille pourrait chercher un marbre qui avait été déplacé à son insu. Les spectateurs savaient où se trouvait la bille, mais pouvaient-ils passer outre leurs propres connaissances pour se mettre à la place de la jeune fille ? Un logiciel de suivi des yeux a révélé que les adultes neurotypiques regardent au même endroit que la jeune fille, mais que les personnes atteintes du syndrome d’Asperger sont moins susceptibles de le faire. Ils ne semblent pas anticiper spontanément les actions des autres. « Il est un peu inquiétant de proposer le même mécanisme sous-jacent pour expliquer l’insensibilité dans la psychopathie que celui que nous avons utilisé précédemment pour expliquer les problèmes de communication dans l’autisme, bien que basé sur un test différent », déclare Frith. « Ce sont des conditions très différentes, après tout. »
Mais il y a des différences subtiles et importantes entre les deux études, dit Baskin-Sommers. La tâche de Frith n’a pas cherché à savoir si la perspective d’une autre personne affecte la vôtre – et c’est ce qui diffère chez les psychopathes. Ils peuvent adopter le point de vue d’autres personnes, mais ce point de vue n’a pas automatiquement d’incidence sur le leur. « Ce n’est pas le modèle typique montré lors de l’identification des déficits de la théorie de l’esprit », dit-elle.
Ces nouveaux résultats ne « expliquent » pas la psychopathie ; aucune étude unique ne le ferait. Comme la plupart des problèmes psychiatriques, il s’agit d’un fouillis complexe d’influences génétiques et environnementales, qui se répercutent toutes sur notre organe le plus complexe (et peut-être le moins compris), le cerveau. Les psychopathes peuvent présenter un manque de prise de recul automatique, mais « la question intéressante est de savoir pourquoi », explique Essi Viding, de l’University College de Londres. « Qu’est-ce qui, dans le patrimoine génétique et l’environnement d’éducation d’une personne, la rend ainsi ? Nous devons répondre à ces questions et étudier dans quelle mesure ces processus sont malléables. »
En attendant, Baskin-Sommers ajoute qu’il existe des moyens d’utiliser ce que nous savons déjà. « Nous envisageons de former les agents pénitentiaires à la manière de parler aux détenus atteints de psychopathie, et de forcer une prise de recul plus délibérée », explique-t-elle. Après des altercations au sein de la prison, « il est normal de dire ‘Tu as fait quelque chose de mal’, ou ‘Qu’est-ce qui s’est passé ici’ ? Ces données suggèrent que les psychopathes ne seront pas capables de répondre à cette question. À moins que vous ne les forciez à adopter le point de vue d’un autre détenu sur ce qui s’est passé, ils ne comprendront pas. »