Comment les généticiens sibériens ont domestiqué le renard

Gerda le renard est la préférée des enfants et des adultes de Novossibirsk. Elle adore jouer avec des balles de tennis et se faire caresser les oreilles, et adore s’endormir à côté de son humain. « Gerda et moi sommes ensemble depuis presque trois ans maintenant », dit Andrei Kudyakov.

« Un jour, j’ai visité la ferme de l’Institut de cytologie et de génétique pour regarder leurs renards par curiosité. Et par la suite, je n’ai pas pu m’ôter de la tête l’idée d’avoir une si jolie créature chez moi. Un an plus tard, j’y suis retournée et j’ai fait mon choix en faveur du plus roux ». Gerda vit en dehors de la ville, à la campagne, où elle dispose d’un grand enclos extérieur et, lorsqu’elle se promène avec Andrei, elle porte un harnais, attirant ainsi l’attention de tous les habitants du quartier. De nature, elle est gaie, alerte, curieuse et affectueuse.

Gerda est l’un des renards domestiques élevés à l’Institut de cytologie et de génétique de la branche sibérienne de l’Académie des sciences de Russie. Elle est attachée aux humains au niveau génétique et les considère comme ses amis. Cette race de renards est un phénomène intrinsèquement unique.

La plus grande expérience évolutive

L’expérience de domestication des renards a été initiée par l’académicien Dmitry Belyayev en 1959. Dans les années 1970, il a été rejoint par Lyudmila Trut, alors étudiante en biologie au MGU (Université d’État de Moscou) et aujourd’hui scientifique russe de renommée mondiale.

Lyudmila Trut et le biologiste américain Lee Alan Dugatkin ont coécrit en 2019 un livre sur son travail avec Belyayev intitulé How to Tame a Fox (and Build a Dog). Selon le livre, Belyayev pensait que les expériences pouvaient également faire la lumière sur les processus d’évolution de l’homme – il proposait que les humains étaient des singes « autodomestiqués » qui avaient subi une sélection pour réduire l’agressivité (tolérance sociale) envers leurs congénères.

Le scientifique a supposé que les individus les moins agressifs étaient les premiers à commencer à s’approcher des gens, obtenant un avantage sélectif de leur contact avec les humains sous forme de chaleur et de nourriture, et ainsi, de génération en génération, ils deviendraient domestiqués. Les aurochs sauvages sont devenus des vaches domestiquées, tandis que les loups féroces sont devenus des chiens loyaux. Cela peut sembler relativement simple, mais dans la pratique, les processus d’évolution ne se déroulent pas aussi rapidement ni aussi facilement. L’homme peut apprivoiser de nombreux animaux sauvages (ours, couguars, guépards – et les personnes qui acquièrent aujourd’hui de tels animaux de compagnie deviennent souvent des stars des médias sociaux), mais pour qu’ils deviennent de véritables animaux domestiques – c’est-à-dire qu’ils se reproduisent régulièrement et considèrent les habitations humaines comme leur maison – des milliers d’années d’évolution doivent s’écouler. Or, les scientifiques soviétiques n’ont eu besoin que de 60 ans. L’idée était d’élever, par le biais d’un tri sélectif, des animaux qui, dès leur plus jeune âge, se comporteraient comme des animaux domestiques.

« Lorsque nous nous sommes lancés dans l’expérience, nous avons cherché un animal semblable à un chien », raconte Lyudmila Trut. « Et c’était le renard, qui à ce moment-là avait déjà été élevé pendant des dizaines d’années dans les fermes à fourrure soviétiques – en d’autres termes, il était déjà passé par une étape de reproduction sous le contrôle de l’homme et cela nous a permis de raccourcir considérablement la durée de l’expérience. »

Les renards qui étaient alors principalement élevés étaient des renards argentés importés du Canada dans les années 1920. Ils se comportaient de manière très agressive : Ils attaquaient les humains et les mordaient vicieusement, et les fermes à fourrure ont donc été très surprises par la proposition de Belyayev. « Nous avons choisi les renards qui ne manifestaient pas une férocité très prononcée à l’égard des humains et qui étaient plus ou moins tolérants à leur égard – et il s’agissait de cas isolés dans nos fermes à fourrure », explique M. Trut. Par la suite, les renards choisis ont été installés dans une ferme non loin d’Akademgorodok, à Novossibirsk. Les premiers résultats ont commencé à apparaître quatre ans plus tard.

‘Il remue sa queue comme un chien’

Le premier renardeau qui a commencé à remuer la queue à l’approche d’un humain est né en 1963. Dans les générations suivantes, les renards ont commencé à lécher les mains des gens et à demander à être caressés ou à se faire frotter le ventre. Puis ils ont commencé à accepter un contact visuel, ce qui, dans la nature, est considéré comme un acte d’agression manifeste. En 1975, le premier renard a donné naissance à une portée en vivant aux côtés de l’homme, puis a commencé à pousser un cri semblable à celui d’un chien. Au cours de la domestication, les renards de Belyaev ont développé des marques en forme d’étoiles, leur queue et leurs oreilles se sont recourbées et leur museau a commencé à conserver une apparence juvénile même à l’âge adulte. Les renards domestiques conservent une odeur assez spécifique de leurs ancêtres sauvages, mais le danger qu’ils mordent ou se comportent de manière agressive est pratiquement inexistant, estiment les scientifiques.

Aujourd’hui, les disciples de Dmitry Belyayev étudient la domestication des animaux dans le monde entier. Lyudmila Trut poursuit ses recherches à l’Institut de cytologie et de génétique – après tout, 60 ans est un moment bref en termes d’évolution, et un grand nombre de questions restent sans réponse. Des renards domestiques peuvent-ils naître si un renard agressif s’accouple avec un renard apprivoisé ? Ou pourquoi les renards Belyayev changent-ils d’apparence d’une manière et pas d’une autre ?

« Notre expérience à Novossibirsk a créé un renard complètement nouveau, qui n’a jamais existé auparavant. Les gens nous les achètent et les emmènent dans le monde entier », affirme Lyudmila Trut. Selon elle, aucune recherche sur la domestication des renards de ce type n’a eu lieu ailleurs dans le monde – les scientifiques russes ont mené des travaux scientifiques à l’échelle industrielle dans le plus grand pays du monde. Elle estime qu’au cours de ces années, ils ont élevé plus de 60 000 renards ayant un comportement amical envers les humains. « Bien sûr, tous ces renards n’étaient pas gardés à l’institut. Nous avions des antennes, pour ainsi dire, dans des fermes à fourrure à travers le pays, mais le renard domestique a été développé dans notre ferme expérimentale à Akademgorodok. »