Alors, à quels types de changements pouvez-vous vous attendre, et que pouvez-vous faire pour garder votre vagin en bonne santé tout au long de votre vie ?
Incontinence
L’incontinence, ou fuite involontaire d’urine, est un problème courant qui peut affecter les femmes de tous âges, mais qui devient plus fréquent avec l’âge. Beaucoup de femmes commencent à la remarquer pendant la grossesse ou après un accouchement par voie vaginale, en raison du stress que l’accouchement impose aux muscles du plancher pelvien et au sphincter urétral.
« Le vagin est un beau gros tube épais au milieu de notre corps, donc il y a des structures de soutien au-dessus aussi, comme l’urètre. Au fur et à mesure que votre vagin vieillit, et que la structure est mise à rude épreuve par des traumatismes comme l’accouchement, cette entrée de votre tube urinaire passe de ronde à assez longue et boudeuse », explique l’infirmière en urologie Emma Soos, directrice générale de The Women’s Health Clinic.
Ces changements anatomiques peuvent également vous faire courir un risque accru d’infections urinaires (IU), mais peuvent souvent être traités par des changements de style de vie.
« Les femmes sont encouragées à essayer d’abord des options d’auto-assistance pour soulager leurs symptômes, comme perdre du poids, réduire la caféine et l’alcool, pratiquer des exercices du plancher pelvien et l’entraînement de la vessie », explique le Dr Swati Jha, porte-parole du Royal College of Obstetricians and Gynaecologists (RCOG). « Si les mesures d’auto-assistance ne permettent pas de traiter l’incontinence, des médicaments et une intervention chirurgicale peuvent être envisagés », ajoute-t-elle.
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Atrophie
Le vagin change également en fonction des fluctuations des niveaux d’hormones, explique Soos. « Si vous êtes enceinte, il devient beaucoup plus épais – plus dense, car il bénéficie d’un grand flux sanguin », dit-elle. « Si vous êtes en surpoids, ou si vous perdez du poids, alors des modifications de la structure peuvent également se produire – parce qu’il y a pas mal d’œstrogènes dans la graisse. »
De même, lorsque les niveaux d’œstrogènes chutent – comme chez les femmes ménopausées – la structure change à nouveau, et peut entraîner une atrophie, ou une sécheresse vaginale persistante. « La baisse des œstrogènes entraîne une réduction de la quantité de pertes vaginales produites, et un amincissement des parois du vagin », explique Nick Panay, porte-parole du RCOG.
Cela coïncide avec un ralentissement naturel de la production de collagène, ce qui rend le tissu vaginal moins élastique, plus sec et plus crépu – ce qui n’est pas sans rappeler les rides que l’on a sur le visage en vieillissant, explique Soos.
Sara, 54 ans, a développé une atrophie après avoir reçu un traitement intensif pour un cancer du sein à récepteurs d’œstrogènes positifs.
« Mon cancer particulier se nourrissait d’œstrogènes donc, en plus d’avoir la ménopause que j’aurais eu de toute façon, les symptômes de la ménopause ont été intensifiés par le traitement du cancer. Ils ont été encore accrus par le fait que je recevais un traitement hormonal pour ramener mon taux d’œstrogène d’un niveau assez élevé à zéro », dit-elle.
« C’était absolument horrible ; j’avais six ou sept bouffées de chaleur toutes les heures, je ne pouvais pas dormir, et c’est arrivé au point où j’ai vraiment pensé que je ne ferais plus jamais l’amour. Je ne pouvais même pas mettre le bout de mon petit doigt à un quart de pouce à l’intérieur de mon vagin ; c’était trop douloureux. »
Dans la plupart des cas, l’atrophie peut être facilement traitée – par exemple, en utilisant des lubrifiants ou des crèmes hydratantes vaginales avant les rapports sexuels. Si ce n’est pas trop inconfortable, avoir des rapports sexuels ou se masturber aidera également à garder la zone humide et souple. Cependant, si vos symptômes ne peuvent pas être contrôlés de cette façon, explique Panay, on peut vous prescrire des œstrogènes vaginaux – un traitement hormonal disponible sous forme de pessaires, de crèmes ou d’anneaux vaginaux.
L’utilisation d’œstrogènes vaginaux chez les femmes ayant des antécédents de cancer du sein à œstrogènes positifs est une question controversée ; le Collège américain des obstétriciens et gynécologues recommande de travailler avec l’oncologue de la femme pour décider si un tel traitement est approprié. Le Collège fait remarquer que : « Les données ne montrent pas un risque accru de récidive du cancer chez les femmes … qui utilisent des œstrogènes vaginaux pour soulager les symptômes urogénitaux ». Mais il recommande de ne l’envisager que chez les femmes qui n’ont pas répondu aux traitements non hormonaux.
Dans le cas de Sara, après avoir essayé toutes les méthodes conventionnelles, c’est un traitement privé au laser CO2, appelé Nu-V®, à la Women’s Health Clinic, qui lui a permis de recommencer à « sauter sur mon mari ! »
Cette procédure n’est pas recommandée par le NHS car il n’y a pas encore assez de preuves pour confirmer son efficacité. Et elle coûte actuellement environ 1 000 £ pour un plan de traitement complet. Le laser fonctionne en créant une micro-blessure qui, comme l’explique Soos : Le laser fonctionne en créant une micro-blessure qui, comme l’explique Soos, « déclenche une cascade de cicatrisation, de sorte que le mécanisme naturel de cicatrisation de l’organisme se met en marche ». En outre, ajoute-t-elle, le laser diffuse une petite quantité de chaleur dans le tissu vaginal. « Ces deux choses ont des voies très différentes, mais le résultat final est une nouvelle croissance du collagène. »
En plus de raviver sa vie sexuelle, Sara dit que son vagin est plus volumineux, moins douloureusement sensible, et que ses infections urinaires récurrentes ont cessé.
« Le tissu vaginal semble plus épais, plus dodu, plus sain, plus lubrifié et plus réactif », explique-t-elle. « Cela a fait une telle différence pour ma confiance en moi – être capable d’aller aux toilettes, de prendre un bain, ou d’avoir des rapports sexuels avec mon mari, sans m’inquiéter d’avoir vraiment mal et d’être sèche. »
Prolapsus
Enfin, le prolapsus est une condition dans laquelle un ou plusieurs organes pelviens – tels que l’utérus, la vessie ou le rectum – glissent de leur position normale et font saillie dans le vagin.
« La cause la plus fréquente est un affaiblissement du plancher pelvien », dit Jha. « Cela peut être causé par la grossesse, l’accouchement, les antécédents familiaux, certaines conditions médicales qui affectent le collagène, l’âge croissant – en particulier la ménopause – ou la constipation, l’hystérectomie ou le surpoids. »
Le prolapsus ne met pas la vie en danger, mais il peut être inconfortable et affecter votre qualité de vie. Là encore, il peut souvent être amélioré par des exercices du plancher pelvien et des changements de mode de vie – comme l’arrêt du tabac, la perte de poids et l’exercice. Si vous souffrez toujours malgré ces changements, les autres options comprennent des pessaires vaginaux pour maintenir les structures vaginales en place, un traitement hormonal substitutif (y compris un traitement topique) ou une intervention chirurgicale.
Il est important de savoir qu’en raison de problèmes de sécurité graves et bien reconnus, le National Institute for Health and Care Excellence (NICE) a mis à jour ses conseils sur la chirurgie du prolapsus en décembre 2017. Ils ne recommandent plus que le maillage transvaginal (l’insertion de mailles conçues pour fournir un soutien supplémentaire après la chirurgie du prolapsus et réduire le risque de récidive) soit jamais utilisé pour le prolapsus, sauf dans des circonstances de recherche spécifiques.
Santé vaginale générale
Souvent, le simple fait de savoir à quoi s’attendre aide les femmes à se sentir mieux préparées à faire face à ces changements naturels. La clinique de santé des femmes a récemment lancé sa campagne » Suis-je normal ? « , afin d’accroître les connaissances et l’éducation sur la diversité et la complexité des vagins – à la fois en termes d’apparence et de problèmes qu’ils présentent.
En plus de pratiquer régulièrement vos exercices du plancher pelvien, il existe plusieurs mesures simples que vous pouvez prendre pour garder votre vagin en bonne santé en vieillissant.
« Il est important de se rappeler que le vagin est conçu pour se nettoyer avec des sécrétions naturelles appelées pertes, donc évitez les douches vaginales ou l’utilisation de savons, de gels ou d’antiseptiques parfumés, car ils peuvent affecter l’équilibre sain des bactéries et des niveaux de pH dans le vagin et provoquer des irritations », explique le Dr Vanessa Mackay, obstétricienne consultante et porte-parole du RCOG.
De même, elle ajoute : « Les poils pubiens offrent une barrière naturelle pour garder les choses propres, diminuer le contact avec les virus et les bactéries, et protéger la peau tendre de la zone. Le rasage des poils pubiens augmente le risque de contracter des IST et irrite les follicules pileux laissés derrière. »
Pendant vos règles, utilisez les produits qui vous conviennent le mieux et n’oubliez pas de changer régulièrement de tampons pour éviter le syndrome du choc toxique (SCT) – une infection bactérienne rare mais potentiellement mortelle. Porter des sous-vêtements en coton et dormir nue peut aider la zone à respirer, et prévenir les infections à levures comme le muguet, tandis que pratiquer le sexe sans risque vous protégera des IST.
Enfin, Mackay dit : « Assistez à votre rendez-vous de dépistage du col de l’utérus (frottis), et n’ignorez pas tout symptôme anormal, aussi embarrassant soit-il. » Il peut s’agir de saignements entre les règles, de changements dans les pertes, de démangeaisons à l’extérieur du vagin ou de douleurs dans le bassin ou le ventre.