Le règne de l’empereur Guillaume II en tant que roi de Prusse et empereur d’Allemagne de 1888 à 1918 a vu la montée fulgurante de l’Allemagne en tant que puissance économique et militaire. Il a également vu la fragmentation de l’Europe en camps opposés aux alliances mutuellement méfiantes, une guerre mondiale se terminant par une défaite humiliante de l’Allemagne et l’abolition du régime monarchique allemand. La vie, les actions et le caractère complexe de Wilhelm ont joué un rôle important dans ce processus destructeur.
Intéressément convaincu de son droit à gouverner, Wilhelm a toujours surestimé sa capacité de jugement politique sage. Sa destitution du chancelier Bismarck en 1890 et son objectif ambitieux de faire de l’Allemagne une puissance mondiale ont servi à perturber l’équilibre établi de l’ordre européen.
Il était le premier petit-fils de la reine Victoria, mais son attitude ambivalente et d’amour-haine envers la Grande-Bretagne a tendu les relations entre les deux pays. Son obsession pour l’élargissement de la marine allemande, sa position pro-boer pendant la deuxième guerre des Boers et ses fanfaronnades en faveur de l’expansion coloniale allemande n’ont fait que rapprocher la Grande-Bretagne et la France. La crainte paranoïaque de Wilhelm d’un encerclement délibéré de l’Allemagne ne fit qu’accroître son isolement.