Le 9 avril 1865, le cri des Rebelles retentit pour la dernière fois sur un champ de bataille contesté. À l’extérieur d’Appomattox Court House, les tatterdemalions à moitié affamés de l’armée de Virginie du Nord de Robert E. Lee ont attaqué la cavalerie de l’Union qui bloquait leur retraite vers les montagnes de Virginie, où les Rebelles espéraient trouver un sanctuaire.
Il est rapidement devenu évident que ce ne serait pas le cas. Le cri strident des chasseurs de renards est mort sur les lèvres des hommes de Lee lorsque des dizaines de milliers de fantassins de l’Union émergent des bois derrière les troupiers à la tunique bleue. La retraite désespérée des Confédérés de Petersburg était terminée.
Cet après-midi-là, Lee rendit son armée à Ulysses S. Grant. Alors que les Sudistes se désespèrent partout, des coups de canon de célébration retentissent dans tout le Nord.
C’est la fin d’une ère américaine, le début d’une autre. Fini l’esclavage, le système des plantations et, avec eux, le vieux Sud. Le capitalisme industriel, catalyseur du triomphe de l’Union, était sur le point de faire entrer l’Amérique dans une ère de prospérité sans précédent.
Une semaine avant la reddition de Lee à Appomattox Court House, l’armée de Grant, forte de 120 000 hommes, écrasa les lignes confédérées surdimensionnées de Richmond et de Petersburg, mettant fin à un siège qui avait duré neuf mois. En peu de temps, les hommes de Lee se replient vers l’ouest, le gouvernement de Jefferson Davis s’enfuit de Richmond et les incendies provoqués par les rebelles en retraite ravagent le quartier central des affaires de la capitale confédérée. Le 3 avril, l’armée de l’Union marche sur Richmond et éteint les incendies.
Le lendemain, le président Abraham Lincoln, son fils Tad et un détachement de marins armés marchent dans les rues de Richmond. Des foules d’esclaves libérés se pressent joyeusement autour du président, tandis que les Sudistes blancs observent dans un silence de pierre. Lincoln se rend à la Maison Blanche confédérée et se repose dans le fauteuil du bureau de Jefferson Davis.
En effet, un grand drame marque les derniers mois de la guerre civile. En janvier, le Congrès ratifie le treizième amendement, abolissant l’esclavage. En février, l’armée de William Sherman a traversé la Caroline du Sud et a incendié Columbia, sa capitale. En mars, l’armée confédérée, qui manque cruellement d’effectifs, commence à accepter des recrues esclaves, et Grant lance la campagne qui brise les défenses de Petersburg le 2 avril. L’assassinat de Lincoln le 14 avril laisse le Nord accablé de chagrin et de rage. À la fin du mois de mai, l’armée de l’Union, forte d’un million d’hommes, commence sa démobilisation après avoir défilé pendant deux jours sur Pennsylvania Avenue.
On estime que 750 000 Américains sont morts pendant la guerre de Sécession des suites de blessures de combat et de maladies, et que plus d’un million d’autres ont emporté dans leur tombe les blessures de leur service de guerre – ceci sur une population de 34 millions d’habitants.
En dehors du coût humain stupéfiant, la guerre a profondément transformé les États-Unis à d’autres égards. S’il y avait deux Amériques distinctes avant la guerre – le Sud, plus lent et chevaleresque, et le Nord, ambitieux et tourné vers l’avenir – les différences étaient encore plus marquées après.
L’émancipation avait détruit l’économie agraire du Sud, basée sur l’esclavage. Sa modeste capacité industrielle était ensevelie sous des décombres noircis, tandis que ses ports grouillaient de navires de guerre et de navires commerciaux du Nord. Là où les armées s’étaient battues, les braconniers avaient dénudé ou brûlé les villes, forçant les indigents à subsister grâce à l’aide des Yankees. Des décennies allaient s’écouler avant que la prospérité ne revienne dans le Sud.
Un soldat de l’Union passant par Fredericksburg, en Virginie, en mai 1865, observa que ses bâtiments criblés de balles et son « air de décrépitude et de désolation » étaient un simulacre macabre de sa beauté passée. Il en va de même pour Atlanta, Columbia, Petersburg et Richmond. Lorsque le secrétaire à la Marine Gideon Welles visita Charleston, en Caroline du Sud, à la fin du mois de mai, il écrivit : » Le luxe, le raffinement, le bonheur ont fui Charleston ; la pauvreté y trône. Ayant semé l’erreur, elle a récolté le chagrin. Elle a été, et est, punie. Je me réjouis qu’il en soit ainsi. »
Les perspectives de l’année pour les plantations et les récoltes étaient sombres. Piétinées par les armées, brûlées pendant la poursuite de la « guerre totale » par l’Union, ou mises en jachère par simple négligence, les terres agricoles du Sud mettraient des années à se remettre. L' »institution particulière » du Sud étant morte et son énorme investissement dans les esclaves – environ 3,5 milliards de dollars en 1860 – étant désormais sans valeur, le système des plantations s’est effondré. Les grands domaines furent divisés en métairies louées à des métayers.
Le général confédéré Richard Taylor, fils du président Zachary Taylor, revient à la Nouvelle-Orléans pour découvrir que sa plantation de sucre a été confisquée et vendue. Il est sans le sou. L’émancipation, écrit-il, avait coupé le Sud de l’institution primordiale qui avait façonné ses « pensées, ses habitudes et la vie quotidienne des deux races, et toutes deux souffraient de la rupture soudaine du lien habituel. »
Pour les nouveaux affranchis, la vie d’après-guerre dans le Sud meurtri était un cauchemar. Devenus les boucs émissaires de la rage impuissante des Sudistes blancs, ils étaient surveillés par des « codes noirs » sévères le jour et terrorisés et assassinés par des justiciers cagoulés la nuit.
Comment réintégrer les 11 États confédérés dans l’Union était la question brûlante à Washington. Le Sud doit-il être puni, ou l’Union doit-elle suivre le conseil de Lincoln, de « les laisser monter facilement » ? Il n’y a pas de consensus. Un procès houleux de mise en accusation du président et onze années de reconstruction s’annoncent.
L’Union a submergé la Confédération avec des nuées de soldats en tunique bleue, un blocus toujours plus serré des ports confédérés et une puissance industrielle brute. La fabrication atteint des niveaux records de volume et d’efficacité ; par exemple, 38 usines d’armement produisent 5 000 fusils d’infanterie par jour, alors que le Sud n’en fabrique que 100. Le Nord bénéficie d’excédents de blé, de porc, de maïs et de laine, tandis que les surfaces cultivées du Sud diminuent régulièrement.
Pendant la guerre, le gouvernement américain dépense un montant sans précédent de 3,4 milliards de dollars et exerce une autorité extraordinaire : il inaugure la conscription nationale, un impôt sur le revenu des personnes physiques et un système bancaire national. Après la guerre, un professeur de Harvard remarque : » Il ne me semble pas que je vive dans le pays dans lequel je suis né. «
Lorsque les combats prennent fin, les fabricants passent de la production du temps de guerre à celle du temps de paix, amorçant un demi-siècle de croissance économique phénoménale qui établit les États-Unis comme une puissance mondiale. La révolution du marché qui a balayé le Nord et l’Ouest n’a cependant pas touché le Sud.
A part la stagnation économique, l’amertume et la nostalgie étaient les autres héritages du Sud après la guerre. Des milliers de vétérans de l’armée confédérée ont tout simplement quitté les États-Unis, mais d’autres, comme cet homme qui a perdu deux fils et ses esclaves pendant la guerre, ont vécu dans la haine. « Ils m’ont laissé un privilège inestimable, celui de les haïr. Je me lève à quatre heures et demie du matin, et je reste debout jusqu’à minuit, pour les haïr ! »
Le mouvement de la « Cause perdue » vénérait la culture antebellum du Sud en voie de disparition et l’armée confédérée. Son apothéose fut l’inauguration d’une statue équestre de soixante pieds de haut du défunt Robert E. Lee à Richmond le 29 mai 1890. Des milliers de Sudistes ont suivi le parcours du défilé au milieu d’une émeute de drapeaux confédérés. Lorsque les vieux généraux et leurs anciennes troupes en gris défilent, la foule éclate en cris extatiques de rebelles.