De nombreux dieux ont eu des enfants avec des femmes mortelles. Ces rejetons semi-divins sont devenus de grands héros ou des rois, mais sont restés principalement humains.
Hercule était considéré comme une exception à ce schéma. Selon de nombreuses sources, en particulier les auteurs plus tardifs, le héros culturel emblématique a été élevé sur les hauteurs du mont Olympe pour vivre comme un dieu immortel.
Pour ce faire, cependant, il devait d’abord être débarrassé de sa moitié mortelle. Contrairement à Achille, dont la mortalité a été presque entièrement supprimée par sa mère lorsqu’il était nourrisson, Hercule a dû vivre une vie complète avant de devenir un dieu.
Cela signifiait aussi qu’il devait mourir.
Hercule a été tué par l’une de ses armes les plus puissantes, elle-même une relique de l’une de ses plus célèbres aventures. Le venin de l’hydre de Lerne a été utilisé pour empoisonner les flèches qu’il a utilisées dans ses aventures ultérieures, et a finalement conduit à sa mort.
Hercule n’est pas mort dans un combat contre un terrible monstre, mais à la suite indirecte de sa propre infidélité. Alors qu’il prévoyait prétendument de quitter sa femme, Déjanire, elle lui a donné un artefact dont elle avait été amenée à croire qu’il était imprégné du pouvoir de reconquérir son cœur.
Au contraire, il a conduit à sa mort.
La mort d’Hercule
L’histoire de la mort d’Hercule a commencé de nombreuses années avant qu’elle ne se produise réellement, avec le deuxième de ses célèbres douze travaux. Après avoir vaincu le lion de Némée et pris sa peau impénétrable comme manteau, le héros fut envoyé pour tuer l’hydre de Lerne.
Le serpent à neuf têtes était un autre adversaire redoutable, sa capacité à régénérer les têtes coupées le rendant difficile à abattre. Il possédait également un venin exceptionnellement puissant, ce qui en faisait un adversaire dangereux.
Lorsqu’Héraclès tua l’Hydre, il eut la prévoyance de tremper ses flèches dans le sang du monstre. Les flèches empoisonnées se sont avérées précieuses dans ses aventures ultérieures, mais ont finalement conduit à sa perte.
De nombreuses années plus tard, Hercule a épousé Deianira, une princesse calydonienne. Peu après leur mariage, le couple voyagea ensemble jusqu’à Tiryns.
Pendant le voyage, ils arrivèrent à une rivière au débit rapide. Hercule était assez fort pour la traverser à la nage, mais sa fiancée ne pouvait pas le faire par elle-même.
Un centaure nommé Nessus proposa d’aider la princesse à traverser pendant qu’Hercule nageait. La prétendue bonne action, cependant, était une ruse pour tenter d’enlever la belle jeune femme.
Le centaure s’enfuit avec Déjanire trop rapidement pour que même Hercule puisse les rattraper. Le héros sortit rapidement son arc et abattit la créature avant qu’elle ne puisse s’enfuir.
Nessus mourut sur les rives du fleuve avec Déjanire à ses côtés. Dans ses derniers souffles, cependant, il trouva un moyen de se venger.
Il dit à la jeune femme de prendre sa tunique tachée de sang. Les centaures étaient connus pour leur maîtrise des herbes et de la médecine, et il lui dit que la tunique était imprégnée d’un philtre d’amour qui ramènerait son mari auprès d’elle si jamais il s’éloignait de leur mariage.
Après quelque temps, Hercule fit exactement cela. Il commença une liaison et, selon Deianira, avait l’intention de la quitter pour épouser sa nouvelle maîtresse.
Deianira sortit la tunique tachée qu’elle avait gardée cachée depuis la mort du centaure. Croyant qu’elle lui assurerait la loyauté de son mari, elle la lui offrit en cadeau.
Deianira avait cependant été trompée par le centaure. La tunique ne contenait pas de philtre d’amour, mais était plutôt imprégnée du poison de l’Hydre de Lerne.
Nessus avait compris que le poison était si puissant que son sang serait mortel même longtemps après avoir séché. Ses paroles trompeuses à Déjanire avaient été sa façon de s’assurer que sa mort serait un jour vengée.
Lorsqu’Hercule enfila la tunique, sa peau commença à brûler. Le tissu est resté collé à lui et il n’a pas été capable de l’enlever.
Le grand héros a été rendu fou par la douleur que le poison a causé. Avec les dernières forces qui lui restaient, il déracina plusieurs arbres pour construire son propre bûcher funéraire.
Alors que sa peau brûlait jusqu’aux os, Hercule se jeta sur le bûcher. Seul son ami Philoctète voulut allumer le feu et mettre fin aux souffrances du héros, un acte miséricordieux pour lequel il fut récompensé par le même arc et les mêmes flèches qui portaient le poison de l’Hydre.
Deianira se suicida lorsqu’elle apprit que ses actions avaient conduit à la mort de son mari.
Sa mort et ses funérailles, cependant, n’étaient pas la fin de l’histoire d’Hercule.
Mon interprétation moderne
Pour la plupart des gens, même les héros, la mort aurait signifié que l’âme était envoyée au royaume d’Hadès. Au mieux, on pouvait espérer une vie après la mort dans les îles des Bienheureux au lieu de la lugubre éternité des enfers.
Hercule, cependant, avait reçu un destin différent. Il avait été prédit depuis longtemps que le fils préféré de Zeus gagnerait un jour une place parmi les dieux du mont Olympe.
En mourant et en détruisant son corps humain, Hercule a pu prendre la place qui lui avait été promise. Lorsque son corps mortel eut brûlé, il ne resta que la partie immortelle de son être.
Hercule ne fut pas le seul mortel à recevoir la divinité, mais il fut probablement le plus célèbre. Si les dieux ont eu de nombreux enfants avec des mortels, peu d’entre eux ont été rendus immortels eux-mêmes.
Les Grecs ont construit des autels à certains de leurs héros culturels les plus célèbres, mais ont fait une distinction entre eux et les vrais dieux. Hercule a brouillé cette distinction en occupant les deux positions.
Dans l’Odyssée, Homère nomme Hercule parmi les esprits des morts qu’Ulysse a rencontrés dans les enfers. Cela implique que soit le concept d’Hercule en tant que dieu n’avait pas encore été développé du vivant d’Homère, soit qu’il n’y avait pas de consensus sur le fait qu’il était vraiment divin.
En fait, il existe des documents qui décrivent qu’Hercule était vénéré à la fois comme un héros mortel décédé et comme un dieu au même endroit. Même après sa mort et son apothéose, Hercule existait sur la ligne entre le héros et le dieu.
Il y a des historiens qui croient qu’Hercule peut avoir été basé sur une personne réelle qui a vécu dans le passé pré-alphabétique. Au fil du temps, la légende de cet homme a été étendue et rendue plus fantastique jusqu’à ce qu’il soit considéré comme un demi-dieu héroïque.
Si c’est le cas, les textes survivants de la Grèce antique peuvent montrer une partie de l’évolution de l’humain exceptionnel au dieu. Si Hercule était autrefois conçu comme pleinement humain, l’incertitude quant à sa divinité à l’époque d’Homère pourrait être un instantané d’une période de transition dans le développement du personnage.
À la fin de l’ère grecque et à l’époque de l’Empire romain, on croyait plus largement qu’Hercule était un dieu. D’autres mythologies se sont développées sur sa vie immortelle sur l’Olympe, y compris un mariage heureux avec la déesse Hébé.
L’existence de récits qui préservent à la fois un héritage héroïque et celui d’un dieu peut être un exemple rare de trace écrite sur la façon dont certaines croyances religieuses se sont développées. Hercule en tant que héros semi-divin pourrait fournir un indice sur la façon dont les dieux sont apparus à partir d’anciennes histoires de vies humaines.
En résumé
La mort d’Hercule a été causée par le venin de l’hydre de Lerne, mais provoquée de nombreuses années après qu’il ait tué le monstre dans le cadre de l’un de ses douze travaux.
Reconnaissant la puissance du venin du monstre, il l’avait utilisé pour fabriquer des flèches empoisonnées. Bien des années plus tard, il tua avec une de ces flèches un centaure nommé Nessus qui avait tenté d’enlever sa femme, Déjanire.
Alors qu’il mourait, Nessus convainquit Déjanire que sa tunique sanglante était imprégnée d’un philtre d’amour. Si jamais Hercule se désintéressait d’elle, la tunique lui rendrait son amour.
Lorsque la rumeur voulut qu’Hercule quitte Déjanire pour une autre femme, elle lui donna la tunique. Mais au lieu d’un philtre d’amour, le sang du centaure avait imprégné le vêtement du poison mortel de l’Hydre.
Hercule fut gravement brûlé et sa peau fut rongée. Désespérant de mettre fin à ses souffrances, il construisit son propre bûcher funéraire et se jeta dessus.
Ce qui s’est passé après la mort d’Hercule, cependant, semble avoir été ouvert au débat. Certaines sources affirment qu’il est devenu un dieu et est monté sur le mont Olympe, tandis que d’autres ont laissé entendre que son âme a fini dans le monde souterrain comme celle de tout autre mortel.
Il est possible que les récits survivants d’Hercule à la fois comme héros et comme dieu représentent une phase de transition dans le développement de la mythologie. Commençant par un homme ancien qui a peut-être vécu dans un passé lointain, l’histoire s’est développée jusqu’à ce qu’il soit un grand héros, puis a encore évolué pour faire de lui un dieu.
Il est possible que, avec plus de temps pour évoluer, Hercule ait finalement été considéré comme pleinement divin et n’ayant jamais été humain. Les écrivains de la Grèce antique, cependant, vivaient à une époque où le statut de l’immortalité d’Hercule était encore en mouvement.