12.07.2019
Après une tournée sans précédent de cinq ans en Amérique du Sud, au Mexique et à Cuba, Humboldt est revenu en Europe en héros. Non seulement il fut honoré d’avoir survécu à une telle expédition, mais il partagea librement toutes ses connaissances nouvellement acquises.
Lorsqu’Alexander von Humboldt entreprit, le 23 juin 1802, l’ascension du Chimborazo, ce fut forcément une expédition pour les livres d’histoire. C’était la plus haute montagne du monde, et personne n’avait jamais réussi à en atteindre le sommet. Pourtant, avec trois guides indigènes chargés d’instruments, Humboldt et ses deux compagnons de voyage étaient déterminés à escalader le volcan équatorien de 6 310 mètres (20 700 pieds) dans un froid glacial.
L’ascension fut si difficile qu’il écrivit à son frère : « Les Indiens qui nous accompagnaient étaient partis, disant que nous essayions de les tuer. Nous étions donc seuls, Bonpland, Karl Montufar, moi-même et un de mes domestiques, qui portait certains de mes instruments. »
Ce n’est pas l’épuisement, la neige abondante ou le manque de vêtements ou d’équipement d’escalade appropriés qui les a empêchés d’atteindre le sommet : C’était un énorme ravin. Malgré l’air raréfié et les mains engourdies, ils sont parvenus à 5 900 mètres, selon les propres calculs de Humboldt. Peu importe que la mesure de l’Himalaya ait par la suite déclassé le Chimborazo ; lui et son équipe avaient grimpé plus haut que tous les humains de l’histoire. C’était un record qui n’avait pas été battu depuis 30 ans.
Venezuela : 1799-1800
Humboldt ne pouvait pas rêver de cela, lorsque lui et son compagnon de voyage français Aimé Bonpland ont pris le large pour la première fois de La Corogne, en Espagne, le 5 juin 1799. En plus des vêtements et de la literie, ils voyageaient avec des dizaines de caisses remplies d’instruments, parmi lesquels divers télescopes, un sextant, un quadrant, une aiguille plongeante, des compas, un pendule, des baromètres, plusieurs thermomètres, deux électromètres, un microscope, un pluviomètre et un cyanomètre – pour mesurer le bleu du ciel.
Après une escale sur l’île canarienne de Tenerife, leur navire a jeté l’ancre à Cumana, au Venezuela, 41 jours après avoir quitté l’Espagne. Voir la terre a dû être un soulagement. Ils avaient survécu à la traversée de l’Atlantique, mais même là, l’immigration était un problème et ils devaient attendre quelques heures de plus pour que les officiers du port les autorisent. Les aventuriers devaient avoir la démangeaison de toucher le sol sud-américain si proche.
En effet, Humboldt ne peut retenir son étonnement et écrit à son frère Wilhelm : » Quelle couleur d’oiseaux, de poissons et même de crabes (bleu ciel et jaune) ! Jusqu’à présent, nous avons erré comme des imbéciles ; les trois premiers jours, nous n’avons rien pu identifier, car on jette un objet de côté pour en poursuivre un autre. Bonpland m’assure qu’il va devenir fou si les merveilles ne s’arrêtent pas. Pourtant, plus belle encore que ces miracles individuels est l’impression d’ensemble produite par cette végétation puissante, luxuriante et pourtant si douce, exaltante, douce. »
Au Venezuela, ils ont aussi rencontré les sauvages de l’esclavage. Le voir de première main affecta beaucoup Humboldt et il le dénonça plus tard comme étant sans aucun doute « le plus grand de tous les maux qui ont affligé l’humanité ».
Après avoir passé quelques mois à Cumana et Caracas et dans les environs, Humboldt, maintenant âgé de 30 ans, se lança dans sa première grande expédition – l’exploration du cours supérieur de l’Orénoque dans un grand canoë accompagné de ses instruments, Bonpland, un chien et des rameurs indiens.
Ce serait un voyage de 75 jours de 2 250 kilomètres (1 400 miles) à travers un territoire sauvage et en grande partie inhabité, rempli de crocodiles, de puissantes anguilles électriques, de boas, de jaguars, de rapides, d’humidité et de faim. Les voyageurs vivaient de riz, de fourmis, de manioc, d’eau de rivière et de singes occasionnels. Jour et nuit, la forêt grondait, bourdonnait et bourdonnait d’animaux.
En chemin, ils ont rencontré des missions espagnoles et des tribus indigènes, collecté des milliers de plantes et pris des notes et des dessins d’animaux malgré leurs mains et leurs visages enflés par les piqûres de moustiques.
Décrivant une courte escale, Humboldt écrit à un ami : « Il est presque impossible d’écrire pendant le jour. On ne peut tenir la plume immobile tant le poison de ces insectes est douloureux. Nous avons travaillé près du feu dans une partie d’une hutte indienne où la lumière du soleil n’entrait pas et où il fallait ramper sur le ventre. Là, on étouffe presque à cause de la fumée, mais on souffre moins des moustiques. »
Ce fut un voyage misérable et épuisant, mais Humboldt put confirmer l’existence du canal Casiquiare, qui reliait les systèmes d’eau de l’Orénoque et de l’Amazone. Bien qu’il ne soit pas le découvreur de cette voie navigable, ses lettres et ses cartes l’ont fait connaître à un plus grand nombre de personnes et ont permis d’en déterminer l’emplacement exact. Cela deviendra l’un de ses premiers titres de gloire.
Les Andes : 1801-1803
Après un arrêt à Cuba, les voyageurs retournent sur le continent sud-américain. Arrivés à Bogota le 6 juillet 1801, ils rencontrent Jose Mutis, le plus célèbre naturaliste des colonies espagnoles. Mutis possédait une énorme collection de botanique et Humboldt fut impressionné par ses connaissances, sa bibliothèque et son équipe d’artistes. Le travail magistral de Mutis inspirera plus tard l’herbier et les livres botaniques légendaires deHumboldt.
Après deux mois dans la ville, Humboldt s’enfonce dans les Andes, la chaîne de montagnes alors peu explorée qui s’étend sur plusieurs pays du continent sud-américain.
Quand il est arrivé à Quito en janvier 1802, une grande partie de la ville était dans un triste état – le produit d’un tremblement de terre massif. Pourtant, elle avait une société florissante, qui attirait les voyageurs. Ils passèrent environ huit mois dans la province et firent des expéditions depuis la ville pour escalader, dessiner et mesurer des volcans comme le Pichincha et le Cotopaxi avant de s’aventurer à escalader le plus grand de tous, le Chimborazo.
Les voyageurs continuèrent vers le sud du Pérou et rencontrèrent des ruines incas, trouvèrent les restes d’un mammouth et obtinrent les premiers échantillons de guano, un engrais riche en azote fabriqué à partir d’excréments d’oiseaux ou de chauves-souris.
Et en septembre, Humboldt réalise un rêve en voyant l’océan Pacifique pour la première fois. De Lima, ils ont remonté la côte en bateau jusqu’au Mexique. Pendant qu’il était à bord, Humboldt a pris des notes détaillées sur le courant froid qui remontait la côte péruvienne. Aujourd’hui, non seulement il a encore un impact sur le climat mondial en transportant de l’eau froide, mais il porte aussi le nom de Humboldt – le courant de Humboldt.
Mexique : 1803-1804
Le groupe débarque à Acapulco le 22 mars 1803 et se rend à Mexico, de loin la plus grande ville d’Amérique latine à l’époque. Au Mexique, Humboldt s’intéressait moins aux plantes et aux courants et passait son temps à étudier les ruines antiques, les peuples indigènes et les registres officiels sur la population, la production agricole, l’exploitation minière et l’histoire.
Tout au long de son voyage, il avait étudié différentes langues et constaté qu’elles étaient complexes et riches en possibilités. Au Mexique, il a compté 35 langues différentes. Alors qu’il était sur le fleuve Orénoque, il a entendu dire que quelque 200 langues étaient parlées dans la région. Bien qu’il parlât lui-même couramment au moins quatre langues, il écrivit : » Combien de fois ai-je admiré le talent des Indiens, qui parlaient 3 à 4 de ces langues très différentes avec familiarité. »
Devenir Américain
Après avoir sillonné le Mexique, le groupe rentre à Cuba pour trier ses collections et préparer le voyage de retour. Mais au lieu de retourner en Espagne, Humboldt décide de faire une dernière halte : les Etats-Unis. Il voulait probablement éviter de prendre un navire espagnol, car le pays était à nouveau en guerre avec la Grande-Bretagne. Les navires de guerre et les pirates rôdaient et Humboldt craignait probablement pour sa précieuse cargaison. Quelle que soit sa raison, il a navigué vers Philadelphie.
En Amérique, le président Thomas Jefferson venait de conclure l’achat de la Louisiane, qui a presque doublé la taille du pays. Il était à la recherche de faits et de chiffres sur ce qu’il venait d’acheter. Humboldt, soutenu par des lettres d’introduction et une invitation à Washington, était une source parfaite avec ses cartes détaillées et ses données fraîches. Les deux hommes s’entendent bien et deviennent des amis pour la vie. Humboldt avait fait l’expérience d’un pays qui avait jeté son roi, un pays de vraie démocratie. C’était une histoire d’amour rapide, mais il était accroché et se qualifierait plus tard de « demi-américain ».
Mais il était temps de rentrer et après six semaines, Humboldt est finalement parti pour l’Europe.
Biodiversité dans le bassin de l’Orénoque
Prise de conscience
Humboldt était parti depuis près de cinq ans et deux mois. Avant le début du voyage, il avait envoyé une lettre à ses banquiers berlinois dans laquelle il exposait ce qu’il voulait accomplir : « Je collecterai des plantes et des animaux, je mesurerai la température, l’élasticité, le contenu magnétique et électrique de l’atmosphère, je les disséquerai, je déterminerai les longitudes et latitudes géographiques, je mesurerai les montagnes. Mais ce n’est pas le but principal de mon voyage. Mon véritable et unique but sera d’étudier les forces naturelles interconnectées et entrelacées et de voir comment le monde naturel inanimé exerce son influence sur les animaux et les plantes. »
Il a réalisé tout cela et bien plus encore. Bien qu’au départ, il n’avait aucun plan concret, le destin l’a guidé de la chaleur étouffante de la jungle aux montagnes enneigées. Il a traversé l’équateur deux fois, a passé environ 16 mois dans l’actuel Venezuela et a exploré le bassin de l’Orénoque, 22 autres mois en Colombie et dans les Andes, et près d’un an au Mexique.
Humboldt n’était pas le premier scientifique à voyager en Amérique espagnole. Mais il a été le seul à payer toutes ses dépenses. Et ses mesures détaillées et ses intérêts universels ont convergé pour faire de son voyage le plus grand.
Utilisant ses notes et journaux copieux, il lui faudra des années pour digérer, arranger et publier les résultats de son séjour en Amérique espagnole, mais ces livres étaient si pleins de faits, de chiffres, d’illustrations et de cartes qu’ils allaient changer la façon dont les Européens pensaient aux colonies.
Après la publication de son travail, personne ne pouvait dire que le continent était inférieur à l’Europe. Sa nature était puissante et pleine d’artefacts anciens qui indiquaient de grandes civilisations. Son avenir était également prometteur et les écrits de Humboldt ont contribué à une nouvelle confiance en soi en Amérique latine, raison pour laquelle le célèbre libérateur de l’Amérique du Sud, Simon Bolivar, l’a proclamé « découvreur du Nouveau Monde ». »
Alexander von Humboldt a été le premier à représenter – ou à faire représenter – en 3D les régions qu’il a visitées. Il s’agit notamment des Andes, comme on peut le voir sur cette photo d’Aimé Bonpland. Cette méthode a permis de révéler les différentes couches de terre et les zones de végétation. Lors de son expédition dans les Andes, Humboldt a gravi le sommet du volcan Chimborazo et a décrit l’expérience du mal des montagnes.
Lors de son voyage à travers les actuels Venezuela, Pérou, Mexique et Équateur, Humboldt a choisi de ne pas prendre longtemps un dessinateur. Au lieu de cela, il a croqué lui-même ses impressions – vraisemblablement aussi ce lama dans une illustration de 1802. À l’aide de dessins au trait, il procédait de manière rapide et précise. Au cours de son voyage dans le Nouveau Monde, il a réalisé environ 450 illustrations de plantes, d’animaux et de paysages.
La pierre solaire originale de 13 pieds de haut qu’Alexander von Humboldt a rencontrée à Mexico représente le dieu du soleil Tonatiuh avec la langue étendue. Humboldt l’a identifiée comme étant une pierre de calendrier aztèque. Pour lui, ce fut l’occasion de se plonger dans les anciens systèmes de calendrier et de zodiaque en Amérique, en Asie, en Afrique et en Europe.
Alexander von Humboldt a passé cinq mois de recherches à Cuba, qui était alors aux mains des Espagnols depuis 250 ans. « Sans aucun doute, l’esclavage est le plus grand de tous les maux », a-t-il écrit. Aujourd’hui encore, Cuba garde un souvenir ému du chercheur allemand. De nombreux monuments, des rues et un parc national à Cuba portent le nom du scientifique allemand.
Dans ses notes, Alexander von Humboldt a énuméré 75 instruments qu’il a utilisés lors de son expédition aux Amériques. Parmi eux, des instruments pour déterminer la position et le temps, pour la navigation ou pour analyser l’air. Ce rapporteur a été mis au point par un fabricant d’instruments nommé Jesse Ramsden. Les outils de Humboldt faisaient partie des instruments de mesure les plus modernes de l’époque.
Alexander von Humboldt a écrit et dessiné à ce bureau pendant 30 ans. Fabriqué en bouleau, il possède deux grands tiroirs et une planche à dessin amovible. C’est ici qu’il a rédigé la deuxième partie de la légendaire série de conférences Kosmos et de nombreux autres textes. Humboldt a acheté ce bureau immédiatement après son déménagement de Paris à Berlin, où il est mort le 6 mai 1859.
Alexandre est considéré comme le frère Humboldt le plus avide de voyages, mais Wilhelm aussi se rend régulièrement dans des contrées lointaines. En 1799, il se rend dans les Pyrénées au sein d’un groupe qui s’intéresse aux montagnes d’un point de vue scientifique. La peinture à l’huile ci-dessus est due à Alexandre Louis Robert Millin du Perreux (1802), que Wilhelm a rencontré lors de ce voyage.