En 1495, trois ans après que Christophe Colomb soit devenu (prétendument) le premier Européen à poser le pied sur le continent américain, l’explorateur italien s’est lancé dans une série d’expéditions – celles qui ont été historiquement omises par les manuels scolaires.
« Maintenant, de sa base sur Haïti, Colomb a envoyé expédition après expédition dans l’intérieur », a écrit Howard Zinn dans son texte d’histoire révolutionnaire, « A People’s History of the United States. »
« Ils n’ont pas trouvé de champs d’or, mais ont dû remplir les navires retournant en Espagne avec une sorte de dividende. En 1495, ils ont fait une grande razzia d’esclaves, ont rassemblé quinze cents hommes, femmes et enfants arawaks, les ont mis dans des enclos gardés par des Espagnols et des chiens, puis ont choisi les cinq cents meilleurs spécimens pour les charger sur les navires. Sur ces cinq cents, deux cents sont morts en route. Le reste est arrivé vivant en Espagne et a été mis en vente par l’archidiacre de la ville. »
« Plus tard, Colomb a écrit, » cite Zinn, « Au nom de la Sainte Trinité, continuons à envoyer tous les esclaves qui peuvent être vendus. »
Pendant des siècles après ses voyages de l’Espagne vers ce que nous connaissons maintenant comme les Bahamas et Cuba, Colomb a été annoncé comme le courageux pionnier qui a découvert le Nouveau Monde. En 1934, le Columbus Day est devenu un jour férié national, grâce au président Franklin Delano Roosevelt et au Congrès.
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Mais quelque temps entre cette époque et aujourd’hui, un récit plus nuancé de l’explorateur a émergé. La compréhension du courant dominant a accepté les intentions derrière les exploits de Colomb, et le livre de Zinn, publié en 1980, a certainement eu un impact significatif.
« Pendant des centaines d’années après les voyages de Colomb, l’histoire de Colomb est une histoire de célébration, de découverte et de conquête », dit l’historien William Fowler dans une émission NPR de 2011. « Et je pense que dans les temps récents, certainement au 20e siècle et certainement aujourd’hui au 21e siècle, heureusement, nous sommes devenus beaucoup plus sensibles aux cultures indigènes et au préjudice, au naufrage que l’arrivée des Européens ici dans le Nouveau Monde a visité sur ces gens. »
En effet, la plus grande controverse qui assombrit la réputation de Colomb est la destruction – beaucoup diraient le génocide – des Indiens d’Amérique à laquelle ses expéditions ont conduit. L’or avait toujours été le but de ses conquêtes, et lorsqu’il n’a pas réussi à tenir sa promesse de « grandes mines d’or et d’autres métaux », les esclaves sont devenus le lot de consolation.
Dans les 70 ans de son arrivée, des centaines de milliers d’Indiens Arawak des îles Bahama, il n’en restait que des centaines. Zinn écrit : « Un rapport de l’année 1650 montre qu’il ne reste plus aucun des Arawaks originaux ou de leurs descendants sur l’île. »
Le récit de Bartolomé de las Casas, prêtre et contemporain de Colomb, affirme les atrocités de la conquête des Indes.
« Pendant que j’étais à Cuba, 7000 enfants sont morts en trois mois », écrit las Casas dans son « Histoire des Indes », citée par Zinn. « Certaines mères ont même noyé leurs bébés par pur désespoir… de cette façon, les maris mouraient dans les mines, les femmes mouraient au travail et les enfants mouraient par manque de lait. »
À la fin du XXe siècle, le « Jour des peuples indigènes » est apparu comme une alternative au Jour de Colomb, en souvenir des populations indigènes éliminées par la colonisation européenne. Comme le rapportait le Christian Science Monitor l’année dernière, le Dakota du Sud et Berkeley, en Californie.., ont été les premiers à désigner le deuxième lundi d’octobre pour reconnaître les Amérindiens.
La décision de Berkeley est entrée en vigueur en 1992, deux ans après le premier Rassemblement intercontinental des peuples indigènes des Amériques, où des centaines de représentants de groupes d’Amérindiens de tout l’hémisphère occidental se sont réunis en Équateur et ont convenu d’utiliser le Columbus Day pour célébrer leur histoire tragique.
Cette année, Portland, dans l’Oregon, Albuquerque, au Nouveau-Mexique, et le comté de Bexar, au Texas, éliminent complètement le Columbus Day, en faveur du Indigenous Peoples Day, rapporte Reuters.
Un autre point de discorde dans la légitimité du Columbus Day est l’affirmation selon laquelle l’explorateur italien aurait « découvert » les Amériques. D’une part, les populations autochtones avaient appelé le continent leur maison pendant près de 15 000 ans avant la naissance de Colomb. Les explorateurs nordiques avaient atteint l’Amérique du Nord des centaines d’années avant lui, et Colomb n’était même pas le premier Européen à poser le pied en Amérique du Nord – c’était John Cabot en 1497.
Alors que le mythe de Colomb en tant que héros intrépide continue de s’effriter, les efforts pour redorer le blason du Columbus Day ne visent pas à vilipender un homme comme seul coupable de génocide.
« Je pense que, lorsque nous réfléchissons à cela et au coût pour les peuples autochtones ici dans ce monde, les dommages qui ont été causés, je pense que cela adoucit en quelque sorte la façon dont nous pourrions penser à Colomb, sans suggérer que nous le blâmons individuellement. Je ne pense pas que ce soit correct », dit Fowler.
« Il était un homme de son temps. Mais un grand mal a été fait lorsque les Européens sont arrivés. Aujourd’hui, peut-être, nous pensons à la découverte. Nous pouvons aussi penser au mot « invasion » et à son résultat. Beaucoup de bien est arrivé, clairement, mais beaucoup de mal est arrivé aussi. »