La dernière fois que nous avons visité Chicago par une froide nuit d’hiver, un gangster gisait en sang dans l’embrasure d’une porte – un homme qui avait tenu tête à nul autre qu’Al Capone. Cette visite remonte à 1959. Cette fois-ci, cependant, deux ans plus tôt, en 1957, nous explorons l’une des affaires les plus tristes qui aient jamais frappé la ville des vents, l’affaire des sœurs Grimes. Une affaire qui est malheureusement aujourd’hui gelée.
C’est une affaire qui obsède les habitants de Chicago depuis le premier jour où la nouvelle est tombée : Patricia et Barbara Grimes, âgées de quinze et treize ans, n’étaient pas rentrées chez elles après avoir regardé le dernier film d’Elvis au Brighton Theatre, près de McKinley Park. Fans dévouées du roi du rock ‘n’ roll, elles étaient déjà allées voir Love Me Tender pas moins de dix fois, mais comme le rapporte l’auteur et historien Troy Taylor dans Murder & Mayhem on Chicago’s South Side, la onzième allait s’avérer être la dernière.
Leur mère, Loretta Grimes, était en alerte avant même que les filles ne soient en retard, et a envoyé ses autres enfants les attendre, mais après qu’elles ne soient descendues d’aucun des bus sur leur trajet de retour, la famille Grimes a commencé à craindre le pire. Après avoir ratissé la région en vain, la police a lancé un appel pour toute information sur les personnes disparues, ce qui a donné lieu à un flot d’indications et d’observations – dont beaucoup étaient contradictoires ou situées à des kilomètres les unes des autres. Incroyablement, Elvis lui-même s’est impliqué, publiant une déclaration depuis Graceland et demandant aux filles de rentrer chez elles.
Les grincheux, toujours les grincheux. Au fur et à mesure que les jours glacials se transformaient en semaines gelées, d’autres observations illégitimes ont été signalées, des appels téléphoniques mystérieux ont été enregistrés et de fausses notes de rançon sont arrivées au domicile des Grimes, dont une qui ordonnait à Loretta d’attendre dans une église catholique de Milwaukee avec 1000 dollars en liquide. Alors que les attentes commencent à s’effilocher, les derniers fils d’espoir sont rompus lorsqu’un ouvrier du bâtiment nommé Leonard Prescott repère deux corps sur le côté de German Church Road, des corps qu’il croit d’abord être des mannequins. La date est le 22 janvier 1957. Cela faisait près de quatre semaines que les filles avaient disparu.
Regrettablement, la transition d’une affaire de disparition à une enquête sur un meurtre a été mal gérée sur des points essentiels. Non seulement les enquêteurs ont envahi la scène, piétinant toute preuve potentielle dans les bois voisins, mais les luttes intestines entre les forces de l’ordre et le bureau du coroner ont conduit à des ambiguïtés, puis à des conflits purs et simples, sur la cause du décès. Malgré les preuves de strangulation, d’agression sexuelle et de blessures par perforation (prétendument causées par un pic à glace) sur le corps des jeunes filles, la seule cause de décès enregistrée était « le choc et l’exposition ». Les analystes n’ont même pas pu s’accorder sur la date de la mort – bien que les corps aient été exceptionnellement bien conservés par leur placement dans une profonde chute de neige, l’ironie de leur conservation n’a apporté aucun autre indice à l’affaire.
Le drame ne s’est pas arrêté là. Malheureusement, comme l’écrit Taylor, la police de Chicago de l’époque était plus intéressée à résoudre l’affaire rapidement qu’à procéder de manière légale, et malgré les entretiens avec plus de 300 000 personnes (oui, vous avez bien lu), ils ont également réussi à faire passer des tests polygraphiques illégaux à des mineurs et à arrêter des vagabonds et des cinglés locaux sur la base de preuves fragiles et d’aveux peu fiables. Les questions concernant les activités nocturnes des filles ont pollué les discussions locales, et les théories selon lesquelles elles auraient été enlevées dans le but d’être vendues comme esclaves (puis tuées lorsqu’elles refusaient) n’ont jamais pu être véritablement étayées. Au fil des mois, sans aucune nouvelle preuve ou piste, l’affaire a dérivé de plus en plus loin dans l’arriéré des enquêtes – où malheureusement, malgré le fait qu’il s’agisse de la plus grande chasse à l’homme de l’histoire de Chicago, rien qu’en termes d’heures de travail, elle demeure aujourd’hui.
Il y a cependant un rebondissement intéressant. On a appris récemment que l’inspecteur Ray Johnson, retraité de la police de Chicago, avait repris l’affaire en désignant un coupable potentiel que personne n’avait identifié. Selon le détective Johnson, Loretta Grimes avait reçu deux appels téléphoniques d’une personne qui prétendait être impliquée dans l’affaire, se vantant au cours de l’un d’eux d’une autre jeune fille qu’il venait de tuer – une fille nommée Bonnie Leigh Scott. Bien qu’il ait été condamné et emprisonné pour le meurtre de Scott, Charles Melquist n’a jamais fait l’objet d’une enquête approfondie pour le meurtre des sœurs Grimes, et il est finalement décédé en 2010.
La vérité se trouve peut-être chez lui – mais qui sait ? L’année 1957 n’est pas si lointaine, et il reste beaucoup de mémoire vivante pour en sonder les secrets. Peut-être que cette affaire froide dégèlera un jour après tout.
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