Quand je suis arrivée au bar à vin, il n’y avait qu’une seule table ouverte – faiblement éclairée et intime. L’alcool, la musique et la lumière des bougies ressemblaient à un rappel de notre premier baiser 15 ans auparavant, presque jour pour jour.
Il n’y avait aucun signe de lui, alors j’ai commandé un chardonnay et deux petites assiettes, et j’ai essayé de me concentrer sur le roman que j’avais apporté avec moi, ironiquement intitulé Ce qu’elle savait. Au lieu de cela, je me suis retrouvée à penser à la dernière fois que je l’ai vu.
Nous venions de rentrer d’un voyage à Napa pour repérer des lieux de mariage. Après un baiser passionné, j’ai conduit jusqu’à mon appartement, à 150 km de là.
Des jours plus tard, j’ai appris qu’il me trompait et j’ai mis fin à notre relation de six ans – la meilleure de ma vie jusque-là – par un courriel de deux lignes. Il m’a répondu par une litanie de messages, qui commençaient par des injures et culminaient en supplications.
« S’il te plaît, ne me quitte pas. . . TU ES TOUT POUR MOI », a-t-il crié à travers l’écran.
Il a envoyé des textes, des lettres, des roses, et a lancé d’innombrables appels de raccrochage.
Je n’ai jamais répondu. Je ne lui ai jamais dit qu’un ami commun avait confirmé mes soupçons. Je n’ai jamais envisagé de me réconcilier.
Au fil des ans, nous avons correspondu par intermittence, mais pas sur quoi que ce soit de profond – et jamais pour revisiter notre histoire. Mais lorsque le travail m’a amené dans sa ville natale de Santa Barbara, j’ai tendu la main et lui ai demandé s’il voulait se rencontrer.
Je suis heureux en ménage avec des enfants. Il est fiancé. Où est le mal ? Apparemment, mon envie de renouer avec un ex est logique. « Le cerveau développe des voies basées sur des modèles appris », explique l’experte en amour Helen Fisher, chargée de recherche à l’Institut Kinsey de l’Université de l’Indiana. « Ainsi, si vous avez établi un schéma puissant selon lequel cette personne était votre partenaire de vie, votre cerveau peut conserver des traces de ce circuit, même après que vous vous êtes lié à quelqu’un de nouveau. »
Néanmoins, j’ai eu du mal à comprendre pourquoi, même si ce n’est certainement pas le cas pour tout le monde – en particulier ceux qui ont eu des relations toxiques – je me sentais si à l’aise en m’asseyant en face de quelqu’un qui m’a coupé l’herbe sous le pied. Je suis donc descendu dans le terrier du lapin pour découvrir ce qui se passe dans notre cerveau lorsque nous retrouvons un ancien amour.
Laying Down a Template
J’ai rencontré Ben (ce n’est pas son vrai nom) lorsque nous avions tous les deux 26 ans. Nous avons eu une romance douce, bien que maudite par les étoiles. Il était un esprit libre irrépressible, un rêveur, un romantique. J’étais un type A ambitieux qui jouait la sécurité. Comme le beurre de cacahuète et la gelée, nous nous complétions.
Il était le premier à me faire à dîner, à m’apprendre à surfer dans des eaux glacées et à déverrouiller la forteresse apparemment impénétrable de mon corps. Ensemble, nous avons formé nos identités et défini ce que signifiait l’amour. Dans le processus, il s’est incrusté dans ma psyché.
Les experts disent que l’attachement neurologique qui se produit entre les jeunes amoureux n’est pas sans rappeler l’attachement qu’un bébé forme avec sa mère. Des hormones comme la vasopressine et l’ocytocine sont essentielles pour aider à créer un sentiment de proximité dans les relations et jouent un rôle de premier plan dans les deux scénarios.
Si cette personne était votre première, meilleure ou plus intime, la marque est encore plus indélébile. Un tel encodage préférentiel dans le cerveau est l’une des raisons pour lesquelles les histoires de personnes qui renouent avec une flamme du lycée ou de l’université sont monnaie courante.
« La personne avec laquelle vous avez eu votre premier orgasme, surtout si cette personne vous fait des câlins par la suite, établit un modèle de ce que vous trouvez attirant », explique Jim Pfaus, professeur de psychologie et de neurosciences à l’Université Concordia de Montréal.
Ça se passe à peu près comme ça : Selon une étude publiée en 2010 dans The Journal of Neurophysiology, les sentiments d’amour romantique déclenchent le système de dopamine du cerveau, qui nous pousse à répéter les expériences agréables. Les opiacés naturels du cerveau aident à coder l’expérience, et l’ocytocine agit comme la colle qui permet de forger ces sentiments de proximité.
« L’ocytocine déclenche un réseau d’activité cérébrale qui amplifie les indices visuels, les odeurs et les sons », explique Larry Young, professeur de psychiatrie à l’université Emory d’Atlanta. Ce phénomène, auquel s’ajoutent les effets des opiacés naturels du cerveau et de la dopamine, ainsi que les caractéristiques de votre partenaire romantique – mâchoire forte, yeux bleus perçants, parfum musqué – laissent une sorte d’empreinte neuronale. Ces préférences deviennent câblées dans votre système de récompense, tout comme une dépendance.
Même les créatures enclines à la promiscuité, comme les rats, sont souvent amorcées pour revisiter leur premier partenaire qui leur a procuré du plaisir, selon une étude de 2015 cosignée par Pfaus. Et il semble que les humains puissent suivre un schéma similaire.
Atirés par le passé
Lorsque Ben est entré dans le bar, je me suis levée, j’ai navigué vers lui et je l’ai serré dans mes bras, me tenant sur la pointe des pieds pour atteindre son cou. Ma première pensée : Il a pris du poids ! J’avais l’impression d’être une poupée enveloppée dans son gabarit de 1,80 m.
« Félicitations », ai-je chuchoté. « Tu es superbe ! » Il s’est gonflé avec le compliment, cette étincelle familière brillant dans ses yeux.C’était confortable. Facile. Le voir réactivait instantanément les réseaux que mon esprit avait encodés 15 ans auparavant. Ajoutez à cela un câlin d’ours – et le flot d’ocytocine qui l’accompagne – et ces vieux circuits cérébraux s’allument comme des feux d’artifice. Justin Garcia, directeur associé pour la recherche et l’éducation à l’Institut Kinsey, dit que ce n’est pas une surprise. Tout comme un alcoolique en convalescence qui a envie d’un verre après des décennies de sobriété, nous pouvons encore être attirés par un ancien amant.
« Cela ne signifie pas que vous voulez toujours être avec cette personne », dit-il. « Cela ne veut pas dire qu’il y a quelque chose qui ne va pas chez vous. Cela signifie qu’il y a une physiologie complexe associée aux attachements romantiques qui reste probablement avec nous pendant la majeure partie de notre vie – et ce n’est pas quelque chose dont il faut avoir peur, surtout si vous avez eu une belle course. »
Focus on the Good
Alors que les amoureux du lycée se rencontrent généralement, tombent amoureux et se dissolvent avant que leur cerveau ne soit complètement développé – quelque part entre le milieu et la fin de la vingtaine – j’ai rencontré Ben juste au moment où les lobes frontaux de mon cerveau atteignaient leur maturité. En fait, une fois que j’ai commencé à fonctionner avec un jeu mental complet, nous entrions dans notre acte final.
Au moment où nous nous sommes séparés, mon cerveau de 32 ans voyait la vie en haute définition. Je voulais une famille. Il voulait la liberté. On était dans une impasse. Aujourd’hui, nos vies ne pourraient pas être plus disparates. Il vivait en boucle depuis mon départ – dîners haut de gamme, happy hours réguliers, vacances exotiques – et avant ses fiançailles, une femme différente à ses côtés toutes les quelques années. Je me suis mariée, j’ai eu trois enfants et j’ai passé la plupart des jours avec un bambin attaché à la hanche – ou plus souvent au genou parce que les deux mains sont pleines.
Mais je ne regrette pas notre relation. Au contraire, je chéris le temps que nous avons passé ensemble. Et cela correspond à la façon dont beaucoup de gens regardent en arrière sur leurs anciennes relations positives. Non seulement l’esprit humain devient plus sentimental avec l’âge, mais il est également capable de réécrire nos premières histoires romantiques.
« Après avoir résolu une relation romantique, dit Fisher, nous avons cette remarquable capacité à oublier les mauvais moments et à nous concentrer sur les bons. » Ainsi, alors que je pouvais facilement me souvenir de la fois où Ben a éparpillé des centaines de pétales de rose dans mon appartement, j’ai commodément oublié la fois où il est parti au ski entre mecs sans prévenir.
J’aime toujours Ben, pour le rôle qu’il a joué dans mon histoire. Les expériences que nous avons partagées ensemble, et même la façon dont nous nous sommes séparés, restent en moi de manière positive et saine et elles ont contribué à former la personne que je suis aujourd’hui.
Quand la reconnexion a du sens
La plupart des gens ont un amour perdu sur lequel ils se posent des questions. Quelqu’un qui vous a tenu la main à travers des moments transformateurs et vous a aidé à vous définir. La recherche sur l’amour soutient la notion selon laquelle il est psychologiquement enivrant de renouer avec une ancienne flamme pour laquelle vous ressentez encore de l’amitié ; le cerveau s’allume de la même manière que celui d’un cocaïnomane avant une dose.
Mais, à moins d’être célibataire, divorcé ou veuf, il est probablement préférable d’éviter de rechercher cet ancien amour sur Facebook. Selon la psychologue Nancy Kalish, professeur émérite à la California State University de Sacramento, lorsque les médias sociaux entrent en collision avec un mariage généralement heureux, les résultats peuvent être désastreux. Un pourcentage impressionnant de 62 % des personnes mariées ayant participé à son étude ont fini par avoir une liaison avec leur ex – même si elles ne les avaient pas contactées avec un tel plan en tête.
« Vous ne pouvez pas comparer la personne avec laquelle vous avez vécu un premier amour ou un amour précoce à quelqu’un avec qui vous avez eu un amour profond et durable pendant de nombreuses années au cours d’un mariage », dit Kalish. « Les deux sont bons et les deux sont puissants. »
Alors, avant de suivre un ex sur Twitter, de lui envoyer un message Facebook ou de le traquer sur Instagram, tenez compte de deux facteurs importants : Êtes-vous célibataire ? Et si non, êtes-vous prêt à laisser la reprise de contact avec votre ex dévaster votre relation actuelle ? Si la réponse à l’une ou l’autre de ces questions est « oui », vous pourriez avoir d’agréables retrouvailles avec un vieil ami.
Amy Paturel est une journaliste spécialisée dans la santé basée à Temecula, en Californie. Cet article a été initialement publié dans la presse sous le titre « Fired Up ».