Civilisation occidentale

Constantin le Grand était un empereur romain de 306 à 337 de notre ère. Constantin était le fils de Flavius Valerius Constantius, un officier de l’armée romaine, et de sa consort, Helena. Son père devient César, l’empereur adjoint en Occident, en 293 de notre ère. Constantin fut envoyé à l’est, où il gravit les échelons pour devenir tribun militaire sous les empereurs Dioclétien et Galère. En 305, Constance est élevé au rang d’Auguste, empereur supérieur d’Occident, et Constantin est rappelé à l’Ouest pour faire campagne sous son père en Britannia (la Grande-Bretagne moderne). Acclamé comme empereur par l’armée à Eboracum (aujourd’hui York) après la mort de son père en 306 de notre ère, Constantin sort victorieux d’une série de guerres civiles contre les empereurs Maxence et Licinius, pour devenir le seul souverain de l’ouest et de l’est en 324 de notre ère.

En tant qu’empereur, Constantin promulgue de nombreuses réformes administratives, financières, sociales et militaires pour renforcer l’empire. Le gouvernement fut restructuré et l’autorité civile et militaire séparée. Une nouvelle pièce d’or, le solidus, est introduite pour lutter contre l’inflation. Elle deviendra l’étalon des monnaies byzantines et européennes pendant plus de mille ans. Premier empereur romain à revendiquer sa conversion au christianisme, Constantin joue un rôle influent dans la proclamation de l’édit de Milan en 313, qui décrète la tolérance du christianisme dans l’empire. Il a convoqué le premier concile de Nicée en 325, au cours duquel le credo de Nicée a été professé par les chrétiens. Sur le plan militaire, l’armée romaine est réorganisée pour se composer d’unités mobiles de terrain et de soldats de garnison capables de contrer les menaces internes et les invasions barbares. Constantin poursuivit des campagnes fructueuses contre les tribus des frontières romaines – les Francs, les Alamans, les Goths et les Sarmates – et réinstalla même les territoires abandonnés par ses prédécesseurs pendant la crise du IIIe siècle.

La réputation de Constantin s’épanouit du vivant de ses enfants et pendant des siècles après son règne. L’église médiévale l’a soutenu comme un parangon de vertu, tandis que les dirigeants séculiers l’ont invoqué comme un prototype, un point de référence et le symbole de la légitimité et de l’identité impériales. L’un de ses principaux héritages politiques, outre le déplacement de la capitale de l’empire à Constantinople, est qu’en laissant l’empire à ses fils, il a remplacé la tétrarchie de Dioclétien par le principe de la succession dynastique.

Eusèbe de Césarée, et d’autres sources chrétiennes, rapportent que Constantin a vécu un événement dramatique en 312 lors de la bataille du pont Milvien, après quoi Constantin a revendiqué l’empereur en Occident, et s’est converti au christianisme. La bataille du pont Milvius a eu lieu entre les empereurs romains Constantin Ier et Maxence, le 28 octobre 312. Elle tire son nom du pont Milvien, une voie importante sur le Tibre. Constantin remporta la bataille et s’engagea sur la voie qui le conduisit à mettre fin à la tétrarchie et à devenir le seul dirigeant de l’Empire romain. Maxence se noya dans le Tibre pendant la bataille, et son corps fut plus tard retiré du fleuve et décapité.

Selon des chroniqueurs, comme Eusèbe de Césarée et Lactance, la bataille marqua le début de la conversion de Constantin au christianisme. Eusèbe de Césarée raconte que Constantin a levé les yeux vers le soleil avant la bataille et a vu une croix de lumière au-dessus de celui-ci, et avec elle les mots grecs Ἐν Τούτῳ Νίκα (« en ce signe, vaincre ! »), souvent rendus dans une version latine, « in hoc signo vinces ». Constantin ordonna à ses troupes d’orner leurs boucliers d’un symbole chrétien (le Chi-Rho), et par la suite, ils furent victorieux. L’Arc de Constantin, érigé pour célébrer la victoire, attribue certainement le succès de Constantin à une intervention divine ; cependant, le monument ne présente aucun symbolisme ouvertement chrétien, de sorte qu’il n’y a pas de consensus savant sur la relation des événements avec la conversion de Constantin au christianisme.

Missorium représentant le fils de Constantin, Constance II, accompagné d’un garde avec le monogramme Chi Rho représenté sur son bouclier.

Après la bataille, Constantin a ignoré les autels aux dieux préparés sur le Capitole, et n’a pas effectué les sacrifices habituels pour célébrer l’entrée victorieuse d’un général dans Rome, au lieu de se diriger directement vers le palais impérial. Cependant, la plupart des personnes influentes de l’empire, en particulier les hauts responsables militaires, n’avaient pas été converties au christianisme et pratiquaient toujours les religions traditionnelles de Rome ; le règne de Constantin témoignait au moins d’une volonté d’apaiser ces factions. Les pièces romaines frappées jusqu’à huit ans après la bataille portaient encore l’image des dieux romains. Les monuments qu’il a d’abord commandés, comme l’Arc de Constantin, ne contenaient aucune référence au christianisme.

Constantin et le christianisme

Alors que l’empereur romain Constantin le Grand régnait (306-337 CE), le christianisme a commencé à faire la transition vers la religion dominante de l’Empire romain. Les historiens restent incertains quant aux raisons pour lesquelles Constantin a favorisé le christianisme, et les théologiens et historiens se sont disputés sur la forme de christianisme primitif à laquelle il a souscrit. Les spécialistes ne s’accordent pas sur le fait qu’il ait adopté le christianisme de sa mère Hélène dans sa jeunesse ou qu’il l’ait lui-même encouragée à se convertir à la foi (comme l’affirme Eusèbe de Césarée). Certains spécialistes se demandent dans quelle mesure il doit être considéré comme un empereur chrétien : Constantin se voyait comme un « empereur du peuple chrétien ». Si cela faisait de lui un chrétien est sujet à débat », bien qu’il ait prétendument reçu un baptême peu avant sa mort.

La décision de Constantin de cesser la persécution des chrétiens dans l’Empire romain a été un tournant pour le christianisme primitif, parfois appelé le Triomphe de l’Église, la Paix de l’Église ou le Tournant constantinien. En 313, Constantin et Licinius publient l’édit de Milan, qui dépénalise le culte chrétien. L’empereur devint un grand protecteur de l’Église et créa un précédent pour la position de l’empereur chrétien au sein de l’Église, ainsi que pour la notion d’orthodoxie, de chrétienté, de conciles œcuméniques et d’Église d’État de l’Empire romain, déclarée par édit en 380. Il est vénéré comme un saint et un isapostolos dans l’Église orthodoxe orientale et l’Église orthodoxe orientale pour son exemple de « monarque chrétien ».