Robert Tracy McKenzie est président du département d’histoire du Wheaton College et l’auteur de « The First Thanksgiving : What the Real Story Tells Us About Loving God and Learning From History ».
Lorsqu’il s’agit de mémoire historique, le vieux dicton selon lequel on ne peut pas choisir ses proches est tout simplement faux. Les Américains ont choisi les Pèlerins comme ancêtres honoraires, et nous avons tendance à considérer leur histoire comme indissociable de celle de notre nation, « terre de la fierté des Pèlerins ». Nous imaginons ces fondateurs honorifiques comme des immigrants modèles, des pacifistes et des pionniers de l’expérience démocratique. Nous les avons chargés de valeurs qu’ils n’auraient pas reconnues et avons enveloppé leur histoire d’un mythe.
1. Les Pèlerins ont débarqué à Plymouth Rock.
Si vous visitez Plymouth aujourd’hui, vous trouverez un rocher distinctif de la taille du canapé de votre salon encastré dans la plage de sable, abrité par un portique grec classique et marqué d’un panneau érigé par le Commonwealth du Massachusetts proclamant : « Plymouth Rock : Landing Place of the Pilgrims ». Il n’est pas difficile d’imaginer de simples Anglais blottis sur ce rocher, envisageant à travers des yeux de foi la grande nation qui naîtrait de leur humble début.
Sauf que ce n’est probablement pas ce qui s’est passé.
Nous « connaissons » l’emplacement du débarquement des Pèlerins parce qu’en 1741 -121 ans après leur arrivée- un jeune garçon a entendu Thomas Faunce, 95 ans, raconter que son père, qui était venu à Plymouth trois ans après le Mayflower, lui avait dit qu’il avait entendu de personnes non nommées que le débarquement avait eu lieu à cet endroit.
Curieusement, William Bradford n’a jamais mentionné Plymouth Rock dans son histoire, « Of Plymouth Plantation », et si l’expédition y a débarqué, il semble ne pas l’avoir remarqué.
2. Les Pèlerins sont venus en Amérique à la recherche de la liberté religieuse.
Il est juste de dire que les Pèlerins ont quitté l’Angleterre pour trouver la liberté religieuse, mais ce n’était pas le motif principal qui les a propulsés en Amérique du Nord.
Rappellez-vous que les Pèlerins sont d’abord allés en Hollande, s’installant finalement dans la ville de Leyde. Ils y ont rencontré une tolérance religieuse presque inédite à cette époque. Bradford et Edward Winslow ont tous deux écrit des articles élogieux sur leur expérience. À Leyde, Dieu leur avait permis, selon Bradford, « de se rapprocher du modèle primitif des premières églises comme toute autre église de ces derniers temps ». Dieu les avait bénis avec « beaucoup de paix et de liberté », fit écho Winslow.
Si un désir de liberté religieuse les avait contraints, ils ne seraient probablement jamais partis. Mais s’ils chérissaient la liberté de conscience dont ils jouissaient à Leyde, les Pèlerins avaient deux plaintes majeures : Ils trouvaient difficile de maintenir leur identité anglaise et encore plus difficile de gagner leur vie. En Amérique, ils espéraient vivre par eux-mêmes, jouir du même degré de liberté religieuse et gagner une vie « meilleure et plus facile ».
3. La célébration d’automne des Pèlerins en 1621 fut le premier Thanksgiving américain.
Les Pèlerins étaient loin d’être le premier peuple à s’arrêter et à remercier leur créateur pour une récolte abondante. Les Amérindiens avaient une longue tradition de célébrations de Thanksgiving. Les Algonquins, par exemple, participaient à des cérémonies régulières liées au cycle des récoltes, tandis que les Wampanoag, qui vivent à proximité, célébraient chaque année la première récolte de la nouvelle saison par une « action de grâce aux fraises ».
Les Européens qui sont arrivés en Amérique du Nord avant les Pèlerins se sont également livrés à de telles observances. Il existe des preuves d’un service d’action de grâce tenu en 1564 près de l’actuelle Jacksonville, en Floride, par des huguenots français . L’année suivante, des documents espagnols font référence à une messe d’action de grâce célébrée à Saint-Augustin par les conquistadores (qui allaient bientôt massacrer les huguenots). Les historiens du Texas affirment que les colons espagnols ont célébré l’action de grâce avec les Indiens Manso, près de l’actuelle ville d’El Paso, en 1598, pas assez tôt pour devancer la Floride, mais tout de même une génération avant la célébration dans le Massachusetts. Parmi les colons anglais, il existe des preuves d’une célébration de Thanksgiving en 1607 dans une colonie éphémère sur la côte du Maine, et de deux autres parmi les colons de Virginie en 1610 et 1619.
Plus important encore, la célébration de 1621 n’était pas du tout une action de grâce du point de vue des Pèlerins. Comme ils le comprenaient, une action de grâce était une observance solennelle, un » jour saint » consacré au culte en reconnaissance d’une bénédiction spécifique et extraordinaire du Seigneur.
4. Les Pèlerins étaient un lot sans humour avec un penchant pour le noir.
Avec plus d’esprit que d’exactitude historique, H.L. Mencken a défini le puritanisme comme « la crainte obsédante que quelqu’un, quelque part, puisse être heureux. » Les Américains modernes ont adhéré à ce stéréotype. Nous nous représentons les Pèlerins comme s’ils se rendaient à un enterrement, leur comportement solennel étant assorti d’une garde-robe sombre.
Lorsque nous lisons la description de Winslow de la fête des moissons de 1621, cependant, nous sommes transportés dans une scène de bière et de barbecue, de tir et de sports. Et oubliez les tenues noires omniprésentes. En fait, les Pèlerins avaient le goût d’un large éventail de couleurs vives. Les inventaires de succession de la colonie de Plymouth contiennent de nombreuses références à des vêtements rouges, bleus, verts, jaunes et orange. Le charpentier Will Wright, par exemple, a laissé à sa mort un manteau bleu et deux gilets, l’un blanc, l’autre rouge. L’inventaire de la succession de Bradford montre que le gouverneur de longue date possédait effectivement un chapeau noir et un costume sombre, mais qu’il arborait également un chapeau « coloré », un costume rouge et une cape violette. Plutôt criard, en fait.
5. Le Mayflower Compact des Pèlerins a été un exemple précoce et remarquable de la démocratie américaine.
Les Américains ont chargé ce document de beaucoup plus d’importance qu’il ne le mérite. Nous le lisons de manière sélective, en nous concentrant sur les parties où les signataires s’engagent à former un « corps politique civil » et acceptent de formuler « des lois justes et égales… pour le bien général de la colonie ».
Mais ce n’est pas un hasard si le pacte commence par une description des signataires comme « les loyaux sujets de notre redoutable seigneur souverain, le roi Jacques ». Après avoir été détournés de leur route en direction de l’Amérique, les Pèlerins étaient sur le point de s’installer à quelque 200 miles au nord de la juridiction la plus septentrionale de la Virginia Company, autorisée par le roi Jacques Ier à coordonner les entreprises coloniales le long du littoral atlantique. Il était tout à fait possible qu’ils commettent un acte illégal aux yeux de la couronne. Ils ont donc tenu à assurer Jacques de leur loyauté indiscutable.
Ils l’identifient également comme leur roi non pas en vertu de leur consentement, mais « par la grâce de Dieu ». Cela place le Mayflower Compact plus près d’une affirmation du droit divin des rois que du droit à l’autonomie.
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