Christophe Colomb était-il un héros ou un méchant ?

Que vous l’appeliez Columbus Day ou Indigenous Peoples’ Day, une chose est sûre : cette fête soulève une mer de débats qui pourrait faire chavirer même le Santa Maria. Si de nombreux manuels scolaires présentent Christophe Colomb comme le célèbre explorateur qui a découvert l’Amérique, l’histoire a brossé un tableau beaucoup plus complexe. L’homme de Gênes était-il un explorateur courageux ou un envahisseur cupide ? Un navigateur doué ou un aventurier téméraire ? Voici quelques faits à prendre en considération la prochaine fois que vous entendrez quelqu’un réciter : « En 1492, Colomb naviguait sur le bleu de l’océan… »

Colombus n’a jamais découvert l’Amérique mais son voyage n’en était pas moins courageux

Même si vous deviez passer outre le fait pas si minime que des millions de personnes vivaient déjà en Amérique du Nord en 1492, le fait est que Colomb n’a jamais posé le pied sur nos côtes. En fait, le 12 octobre marque le jour de son arrivée aux Bahamas. S’il a atteint les côtes de ce qui est aujourd’hui Cuba, Haïti et la République dominicaine, et exploré les côtes d’Amérique centrale et du Sud, il n’a jamais déployé de drapeau espagnol en Amérique du Nord. (Leif Eriksson est le premier Européen dont on pense qu’il a navigué vers l’Amérique du Nord, ayant atteint le Canada 500 ans avant que Colomb ne mette les voiles vers l’ouest.)

Il n’a peut-être jamais atteint l’Asie comme prévu, mais on ne peut pas négliger la volonté pure et simple nécessaire pour faire son voyage. À l’âge de 41 ans, il a défié les opposants à travers l’Europe et a mené quatre voyages à travers un océan inexploré dans des voiliers en bois qui n’étaient pas conçus pour affronter les eaux punitives de l’Atlantique.

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Plusieurs croyaient déjà que la terre était ronde

En 1492, la plupart des Européens instruits croyaient déjà que la terre était ronde. En fait, c’était une idée qui avait été établie par les Grecs anciens au 5e siècle avant Jésus-Christ. Contrairement au mythe populaire, Colomb n’a pas cherché à prouver que la terre était ronde, mais plutôt qu’il était possible d’en faire le tour en bateau, un voyage que l’explorateur a drastiquement sous-estimé.

Il avait conclu un accord lucratif avec les Espagnols

Columbus devait tirer de son voyage une richesse et un pouvoir importants, termes qu’il négocia avec le roi Ferdinand et la reine Isabelle d’Espagne. Son contrat avec les monarques, appelé les Capitulations de Santa Fe, nommait Colomb amiral, vice-roi et gouverneur de toute terre qu’il découvrait. Il stipule également que Colomb peut garder 10 % de toutes les « marchandises, qu’il s’agisse de perles, de pierres précieuses, d’or, d’argent, d’épices ou d’autres objets » qu’il « acquiert » sur le nouveau territoire. Colomb pouvait effectivement avoir de nobles intentions lorsqu’il a navigué vers l’ouest, mais son accord avec l’Espagne suggère que ses intentions étaient loin d’être désintéressées.

Il a réduit en esclavage et mutilé des peuples indigènes

Lorsque Colomb a posé le pied pour la première fois sur Hispaniola, il a rencontré une population de peuples indigènes appelés les Tainos. Un groupe amical, ils ont volontiers échangé des bijoux, des animaux et des fournitures avec les marins. « Ils étaient très bien bâtis, avec de très beaux corps et de très beaux visages », écrit Christophe Colomb dans son journal. « Ils ne portent pas d’armes et ne les connaissent pas….. Ils devraient être de bons serviteurs. » Les peuples indigènes sont bientôt contraints à l’esclavage, et punis de la perte d’un membre ou de la mort s’ils ne collectent pas assez d’or (dont une partie est autorisée à Colomb pour lui-même). Entre les traitements brutaux des Européens et leurs maladies infectieuses, en quelques décennies, la population Taino fut décimée.

Il fut arrêté par le gouvernement espagnol

En 1499, les monarques espagnols eurent vent des mauvais traitements infligés aux colons espagnols à Hispaniola, notamment les flagellations et les exécutions sans procès. Christophe Colomb, qui était gouverneur du territoire, fut arrêté, enchaîné et ramené en Espagne. Bien que certaines des accusations aient pu être fabriquées par ses ennemis politiques, Colomb admet au roi Ferdinand et à la reine Isabelle que beaucoup de ces accusations sont vraies. Colomb fut déchu de son titre de gouverneur.

Plusieurs pays européens avaient rejeté Colomb

Pendant près d’une décennie, Colomb fit pression sur les monarques européens pour qu’ils financent sa coûteuse quête de la découverte d’une route maritime occidentale vers l’Asie. En 1484, il tente sans succès d’obtenir le soutien du roi Jean II du Portugal, dont les experts estiment que Colomb a sous-estimé la distance qu’il lui faudra parcourir. Trois ans plus tard, il fait appel au roi Henri VII d’Angleterre et au roi Charles VIII de France, mais il essuie un nouveau refus. Il a même été rejeté initialement par l’Espagne en 1486, mais les monarques espagnols ont changé d’avis et ont finalement accepté de financer son voyage.

Bon ou mauvais, Colomb a créé un pont entre l’ancien et le nouveau monde

Dans ce qui est devenu connu comme l’échange colombien, les voyages de Colomb ont permis l’échange de plantes, d’animaux, de cultures, d’idées (et, oui, de maladies) entre les hémisphères occidental et oriental. Une fois que les Européens ont pu atteindre presque toutes les parties du globe, une nouvelle ère moderne allait commencer, transformant le monde pour toujours.