Chipmunk

Chipmunks Espace fossile : Miocène précoce à Récent
Tamias rufus
Classification scientifique
Règne : Animalia Phylum: Chordata Classe : Mammalia Ordre: Rodentia Famille : Sciuridae Tribu: Marmotini Genus : Tamias Illiger, 1811
Espèces
25 espèces

Le tamia est le nom commun de tous les petits, rongeurs rayés, ressemblant à des écureuils, comprenant le genre Tamias de la tribu des Marmotini dans la famille des Sciuridae. Traditionnellement, Eutamias avait été considéré comme un second genre de tamias, mais aujourd’hui il est généralement considéré comme un sous-genre de Tamias.

Ecologiquement, les tamias remplissent plusieurs fonctions importantes dans les écosystèmes forestiers, notamment la dispersion et l’établissement des graines, les vecteurs de dispersion des spores des sporocarpes souterrains (truffes) (qui n’ont pas la capacité de disperser leurs spores dans l’air), et les éléments clés de diverses chaînes alimentaires, servant de proies à divers mammifères et oiseaux prédateurs, tout en étant eux-mêmes des prédateurs opportunistes. Pour les humains, les tamias ajoutent de l’émerveillement à leur expérience de la nature et sont généralement dépeints favorablement dans l’art, la télévision et les films.

Overview

Les tamias appartiennent à la famille des écureuils, les Sciuridae. Bien que tous les membres de Sciuridae puissent être appelés écureuils, dans le langage courant du monde anglophone, le terme écureuil fait généralement référence aux écureuils arboricoles, qui sont membres des genres Sciurus et Tamiasciurus. La famille des Sciuridae comprend également les écureuils volants et les écureuils terrestres tels que le tamia, le chien de prairie et la marmotte (y compris la marmotte commune). Les écureuils terrestres sont placés dans la tribu Marmotini et comprennent plusieurs genres, dont le genre Tamias (les tamias).

Historiquement, depuis une révision de 1929 par Howell, deux genres de tamias étaient reconnus : le genre Tamias présent dans l’est de l’Amérique du Nord, et le genre Eutamias présent dans l’ouest de l’Amérique du Nord (sous-genre Neotamias) et en Asie (sous-genre Eutamias) (Ellis et Maxson 1979). Diverses autorités ont soutenu ces deux genres (White 1953) ou ont placé tous les tamias dans un seul genre, Tamias. Les études chromosomiques de Nadler et al. (1977) ont également conduit à recommander que tous les tamias soient placés dans le genre Tamias. Actuellement, les autorités soutiennent généralement la reconnaissance d’un seul genre de tamias, avec 25 espèces réparties dans trois sous-genres : Tamias, Eutamias, et Neotamias (Piaggio et Spicer 2001 ; Myers et al. 2006 ; Wilson et Reeder 2005)). Parmi ces 25 espèces, une espèce se trouve dans le nord-est de l’Asie, une dans l’est de l’Amérique du Nord, et les autres sont natives de l’ouest de l’Amérique du Nord.

Tamias signifie en latin « stockeur », une référence à l’habitude des animaux de collecter et de stocker de la nourriture pour l’hiver (Whitaker et Elman 1980). Le nom commun a pu être orthographié à l’origine « chitmunk » (du mot Odawa jidmoonh, signifiant « écureuil rouge » ; cf. Ojibwe, ajidamoo). Cependant, la forme la plus ancienne citée dans l’Oxford English Dictionary (datant de 1842) est « chipmonk ». D’autres formes anciennes incluent « chipmuck » et « chipminck », et dans les années 1830, on les appelait également « écureuils à puce », probablement en référence au son qu’ils produisent. On les appelle également « écureuils rayés » ou « écureuils terrestres », bien que le nom « écureuil terrestre » fasse plus souvent référence au genre Spermophilus.

Description

Un tamia par rapport à une main humaine.

Comme tous les rongeurs, les membres des Sciuridae se distinguent par leurs dents. Ils possèdent une paire de grandes incisives sur la mâchoire supérieure et une sur la mâchoire inférieure qui poussent continuellement et doivent être maintenues courtes et aiguisées par un rongement fréquent. (Le mot « rongeur » vient du mot latin signifiant « ronger ».) La deuxième paire d’incisives, les canines et les premières prémolaires sont absentes chez les rongeurs, créant un espace entre les incisives et les dents de broyage.

Les tamias de l’Est s’accouplent au début du printemps et à nouveau au début de l’été, produisant des portées de quatre ou cinq petits deux fois par an. Les tamias occidentaux ne se reproduisent qu’une fois par an. Les jeunes sortent du terrier après environ six semaines et se débrouillent seuls dans les deux semaines suivantes.

Les tamias construisent de vastes terriers, qui peuvent mesurer plus de 3,5 mètres de long avec plusieurs entrées bien dissimulées. Les quartiers de sommeil sont maintenus extrêmement propres, car les coquillages et les excréments sont stockés dans les tunnels de déchets.

Bien qu’ils soient couramment représentés avec leurs pattes jusqu’à la bouche, mangeant des cacahuètes, ou plus célèbrement leurs joues bombées de chaque côté, les tamias mangent une variété d’aliments. Leur régime omnivore se compose de céréales, de noix, d’œufs d’oiseaux, de champignons, de vers et d’insectes. Au début de l’automne, de nombreuses espèces de tamias commencent à stocker ces denrées dans leur terrier, pour l’hiver. D’autres espèces font de multiples petites caches de nourriture. Ces deux types de comportement s’appellent l’accumulation de nourriture et l’accumulation de nourriture dispersée. Les thésauriseurs vivent généralement dans leur nid jusqu’au printemps.

Importance

Les tamias sont photographiés dans la Deschutes National Forest, Oregon

Les tamias remplissent plusieurs fonctions importantes dans les écosystèmes forestiers. Leurs activités de récolte et de thésaurisation des graines d’arbres jouent un rôle crucial dans l’établissement des semis. Ils consomment de nombreux types de champignons, y compris ceux impliqués dans les associations mycorhiziennes symbiotiques avec les arbres, et sont un vecteur important pour la dispersion des spores des sporocarpes souterrains (truffes), qui ont coévolué avec ces mammifères mycophages et d’autres et ont donc perdu la capacité de disperser leurs spores dans l’air.

Ces petits écureuils jouent un rôle important en tant que proies pour divers mammifères et oiseaux prédateurs, mais sont aussi eux-mêmes des prédateurs opportunistes, notamment en ce qui concerne les œufs et les oisillons d’oiseaux. Dans l’Oregon, on a observé des Merles bleus des montagnes (Siala currucoides) en train de harceler énergiquement les tamias qu’ils voient près des arbres de leur nid.

S’ils ne sont pas molestés, ils deviennent souvent assez audacieux pour prendre la nourriture des mains des humains. La tentation de ramasser ou de caresser un animal sauvage doit cependant être strictement évitée. Si la rage est exceptionnellement rare (voire inexistante) chez les rongeurs, les morsures de tamias peuvent transmettre des infections bactériennes virulentes et dangereuses.

Espèce

• Ellis, L. S., et L. R. Maxxon. 1979. Évolution des genres de tamias Eutamias et Tamias. Journal of Mammalogy 60(2) : 331-334.
• Howell, A. H. 1929. Révision des tamias américains. Washington, D.C. : Département américain de l’agriculture, Bureau d’étude biologique. No. 52.
• Myers, P., R. Espinosa, C. S. Parr, T. Jones, G. S. Hammond, et T. A. Dewey. 2006. Genus Tamias (chipmunks) Animal Diversity Webs (en ligne) . Consulté le 3 janvier 2008.
• Nadler, C. F., R. S. Hoffmann, J. H. Honacki, et D. Pozin. 1977. L’évolution chromosomique chez les tamias, avec un accent particulier sur les caryotypes A et B du sous-genre Neotamias. Am. Mid. Nat. 98 : 343-353.
• Nichols, J. D., et E. Nyholm. 1995. Un dictionnaire concis de l’ojibwé du Minnesota. Minneapolis : University of Minnesota Press. ISBN 0816624275.
• Piaggio, A. J., et G. S. Spicer. 2001. Phylogénie moléculaire des tamias inférée à partir des séquences des gènes mitochondriaux du cytochrome b et de la cytochrome oxydase II. Molecular Phylogenetics and Evolution 20(3) : 335-350.
• Whitaker, J. O., et R. Elman. 1980. The Audubon Society Field Guide to North American Mammals, 2e édition. New York : Knopf. ISBN 0394507622.
• White, J. A. 1953. Le baculum chez les tamias de l’ouest de l’Amérique du Nord. Univ. Kansas Publ. Mus. Nat. Hist. 5(35) : 611-631.
• Wilson, D. E., et D. M. Reeder. 2005. Les espèces de mammifères du monde : Une référence taxonomique et géographique. Baltimore : Johns Hopkins University Press. ISBN 0801882214.