Une chargeuse est un type de tracteur, généralement à roues, parfois sur chenilles, qui possède un large godet monté à l’avant relié à l’extrémité de deux flèches (bras) pour ramasser les matériaux meubles du sol, comme la terre, le sable ou le gravier, et les déplacer d’un endroit à un autre sans pousser les matériaux sur le sol. Une chargeuse est couramment utilisée pour déplacer un matériau stocké depuis le niveau du sol et le déposer dans un camion-benne en attente ou dans une excavation de tranchée ouverte.
L’ensemble chargeuse peut être un accessoire amovible ou monté de façon permanente. Souvent, le godet peut être remplacé par d’autres dispositifs ou outils – par exemple, beaucoup peuvent monter des fourches pour soulever de lourdes palettes ou des conteneurs d’expédition, et un godet « clamshell » à ouverture hydraulique permet à une chargeuse d’agir comme un bouteur ou un racleur léger. Le godet peut également être complété par des dispositifs tels qu’un grappin à balles pour manipuler de grosses balles de foin ou de paille.
Les grandes chargeuses, telles que la Kawasaki 95ZV-2, la John Deere 844K, la chargeuse sur pneus compacte ACR 700K, la Caterpillar 950H, la Volvo L120E, la Case 921E ou la Hitachi ZW310 n’ont généralement qu’un godet avant et sont appelées chargeuses frontales, tandis que les petits tracteurs chargeurs sont souvent également équipés d’une petite pelle arrière et sont appelés chargeuses-pelleteuses ou chargeuses-pelleteuses ou JCB, du nom de la société qui a prétendu les avoir inventées. D’autres entreprises comme CASE en Amérique et Whitlock au Royaume-Uni avaient fabriqué des chargeuses-pelleteuses bien avant JCB.
La plus grande chargeuse au monde est la LeTourneau L-2350. Actuellement, ces grandes chargeuses sont en production dans l’usine de Longview, au Texas. La L-2350 utilise un système de propulsion diesel-électrique similaire à celui utilisé dans une locomotive. Chaque roue à pneus est entraînée par son propre moteur électrique indépendant.
Les chargeuses sont principalement utilisées pour charger des matériaux dans des camions, poser des tuyaux, déblayer des gravats et creuser. Une chargeuse n’est pas la machine la plus efficace pour creuser car elle ne peut pas creuser très profondément sous le niveau de ses roues, comme peut le faire une pelleteuse ou une excavatrice. La capacité du godet d’une chargeuse peut aller de 0,5 à 36 m3, selon la taille de la machine et son application. La capacité du godet d’une chargeuse frontale est généralement beaucoup plus grande que celle d’une chargeuse-pelleteuse.
Contrairement à la plupart des bulldozers, la plupart des chargeuses sont sur roues et non sur chenilles, bien que les chargeuses sur chenilles soient courantes. Elles sont efficaces là où les matériaux à arêtes vives des débris de construction endommageraient les roues en caoutchouc, ou lorsque le sol est mou et boueux. Les roues offrent une meilleure mobilité et vitesse et n’endommagent pas les routes pavées autant que les chenilles, mais fournissent moins de traction.
Dans les zones de construction, les chargeurs sont également utilisés pour transporter des matériaux de construction tels que des briques, des tuyaux, des barres métalliques et des outils de creusement sur de courtes distances.
Les chargeurs frontaux sont couramment utilisés pour enlever la neige en particulier sur les trottoirs, les parkings et d’autres zones trop petites pour utiliser des chasse-neige et d’autres équipements lourds. Ils sont parfois utilisés comme des chasse-neige avec un accessoire de déneigement, mais ont généralement un godet ou un panier à neige, qui peut également être utilisé pour charger la neige dans le compartiment arrière d’un chasse-neige ou d’un camion à benne.
Les godets à pointe haute sont adaptés aux matériaux légers tels que les copeaux, la tourbe et le gravier léger et lorsque le godet est vidé depuis une hauteur.
Contrairement aux rétrocaveuses ou aux tracteurs standard équipés d’un godet avant, de nombreuses grandes chargeuses n’utilisent pas de mécanismes de direction automobile. Au lieu de cela, elles se dirigent par un point de pivot actionné hydrauliquement et placé exactement entre les essieux avant et arrière. Ce système est appelé « direction articulée » et permet à l’essieu avant d’être solide, ce qui lui permet de supporter un poids plus important. La direction articulée offre une meilleure maniabilité pour un empattement donné. Comme les roues avant et l’accessoire tournent sur le même axe, l’opérateur peut « diriger » sa charge en arc de cercle après avoir positionné la machine, ce qui peut être utile. La contrepartie est que lorsque la machine est « tordue » d’un côté et qu’une charge lourde est soulevée en hauteur, elle a plus de risques de se retourner du côté « large ».
Les chargeurs frontaux ont gagné en popularité au cours des deux dernières décennies, notamment dans les projets de génie urbain et les petits travaux de terrassement. Les fabricants d’équipements lourds offrent une large gamme de tailles et de fonctions de chargeurs.
Le terme « chargeur » est également utilisé dans le domaine de l’enlèvement des débris pour décrire la flèche d’un camion grappin.