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Approuvé pour la production en 1990, le M1A2 représente l’amélioration technologique de l’armée américaine du design de base du M1A1 et le char de combat le plus moderne au monde. D’apparence similaire au M1A1, les changements extérieurs les plus notables sur le M1A2 sont le poste d’armement du commandant (CWS) redessiné et l’ajout d’une visionneuse thermique indépendante du commandant sur le côté gauche de la tourelle, devant la trappe du chargeur. À l’intérieur, cependant, le M1A2 a été radicalement remanié pour tirer parti des nouvelles technologies.
La plus notable de ces améliorations est l’ajout du système d’information inter-véhicules (IVIS.) Le système IVIS permet l’échange automatique et continu d’informations entre les véhicules. En incorporant les informations fournies par un système de positionnement/navigation (POSNAV) embarqué, le commandant de l’unité peut suivre automatiquement l’emplacement et la progression des éléments subordonnés, sans avoir à solliciter les équipages des véhicules. En outre, les positions ennemies peuvent être identifiées, tracées et diffusées, tandis que les rapports et les demandes d’artillerie peuvent être automatiquement formatés, transmis et traités. Enfin, les mesures de contrôle graphique des cartes et les ordres opérationnels peuvent être rapidement distribués via le système IVIS.
Pour assurer la sécurité des informations, toutes les transmissions de données IVIS sont acheminées par le système radio SINCGARS du M1A2. Améliorant la méthode de transfert des cibles entre le commandant du char et le tireur, dite « chasseur-tueur », inaugurée sur le Leopard II allemand, le M1A2 va encore plus loin en fournissant au commandant du char un viseur thermique indépendant. Ce viseur CITV permet au commandant de rechercher des cibles de manière indépendante dans toutes les conditions météorologiques et à travers les obscurcissements du champ de bataille. En plus de l’IVIS et du CITV, le M1A2 incorpore un certain nombre d’améliorations électroniques supplémentaires. La distribution de l’énergie dans tout le char a été améliorée, grâce à l’utilisation de plusieurs bus, de sorte que si un conduit est endommagé, l’énergie peut toujours être fournie à un composant par un autre chemin. L’affichage de l’instrument du conducteur a été mis à niveau vers un affichage numérique plus détaillé et le viseur primaire du tireur a été stabilisé sur deux axes pour une précision accrue.
Approuvé pour être mis en œuvre en 1995, le M1A2 SEP (System Enhancement Package) est un programme de mise à niveau technologique et de standardisation, par lequel la flotte de M1 et M1A2 de l’armée sera amenée à une norme commune. Les plus notables parmi les modifications seront l’introduction d’un groupe électrogène auxiliaire standard sous le blindage et l’ajout d’une unité de climatisation et de refroidissement du compartiment de l’équipage.
Les autres modifications à l’intérieur du véhicule comprendront des mises à niveau du système IVIS (écran couleur, clavier pleine grandeur, capacité de cartographie numérique et de génération de graphiques, et capacités de reconnaissance vocale), des mises à niveau de l’ensemble de visée primaire du tireur, et l’amélioration des systèmes d’intercom et de communication radio du char. La production du M1A2 a été arrêtée après la série initiale de 627 véhicules. Dans le cadre du programme de mise à niveau de la flotte, 547 des M1 de l’inventaire actuel de l’armée sont en cours de mise à niveau aux normes M1A2 SEP, ce qui nécessitera la refonte complète de la tourelle, tandis que la flotte actuelle de M1A2 subira une mise à niveau pour les rendre conformes aux normes SEP.