La chaîne était à l’origine appelée « largeur d’un acre », car elle correspondait à la largeur d’un acre, tandis qu’un furlong correspondait à la longueur.
Edmund Gunter, un ecclésiastique et mathématicien, inventa un dispositif de mesure appelé chaîne. La chaîne avait une longueur de 66 pieds (20 m). Elle était divisée par 100 en petits maillons métalliques. Les maillons étaient faits d’un fil épais avec une boucle à chaque extrémité. Les maillons étaient reliés les uns aux autres par trois anneaux. Il y avait des poignées en laiton à chaque extrémité. Les gens repliaient la chaîne, maillon par maillon, et la portaient à la main. Le nom chaîne vient de ces dispositifs.
L’unité était autrefois importante dans la vie quotidienne au Royaume-Uni et dans ses colonies ainsi qu’aux États-Unis. Les gens l’utilisaient quand ils faisaient des cartes et planifiaient les villes et les villages. Les terres étaient arpentées et mesurées à l’aide de ces chaînes. Même après l’invention de moyens plus précis de mesurer les terres, beaucoup de gens ont continué à utiliser la chaîne comme unité parce que les terres avaient déjà été arpentées selon cette méthode depuis si longtemps.
En Angleterre, elle est encore utilisée dans les anciens chemins de fer, avec les miles. La longueur d’un terrain de cricket est une chaîne.